Siguiendo los pasos de la imagen de Neptuno publicada en 2022, el telescopio espacial James Webb, el principal observatorio científico espacial del mundo, ha tomado una fotografía del otro gigante de hielo del sistema solar, el planeta Urano. La nueva instantánea presenta 11 de los 13 anillos conocidos de este planeta, así como elementos brillantes en su atmósfera.

Los datos del James Webb demuestran la sensibilidad del observatorio para captar los anillos de polvo más tenues, que solo habían sido fotografiados por otras dos instalaciones: la nave espacial Voyager 2 cuando sobrevoló el planeta en 1986 y el Observatorio Keck de Hawái, informa la NASA.

Urano tiene 13 anillos conocidos y 11 de ellos son visibles en esta imagen del James Webb. Algunos de estos anillos son tan brillantes que cuando están juntos parecen fusionarse en un anillo más grande. Los científicos esperan que las futuras imágenes de Urano revelen los dos débiles anillos exteriores que fueron descubiertos con el telescopio Hubble durante el cruce del plano de los anillos en 2007.

El telescopio también capturó muchas de las 27 lunas conocidas de Urano, la mayoría de las cuales son demasiado pequeñas y débiles para poder captarse. En esta imagen, obtenida tras 12 minutos de exposición pueden observarse las seis más brillantes. Es solo la punta del iceberg de lo que el telescopio puede hacer al observar este planeta aún desconocido, subraya la NASA.

Urano, el gigante de hielo

Séptimo planeta desde el Sol, a casi 3.000 millones de kilómetros del mismo, Urano es único: gira de lado, en un ángulo de aproximadamente 90 grados desde el plano de su órbita. Esto, junto a los 84 años que tarda en orbitar alrededor del Sol, provoca temporadas extremas, ya que los polos del planeta experimentan muchos años de luz solar seguidos de un número igual de años de oscuridad total. 

Actualmente es primavera para el polo norte, y llegará a verano en 2028, por lo que el polo sur está ahora en el "lado oscuro" del planeta, fuera de la vista y frente a la oscuridad del espacio. Por el contrario, cuando la Voyager 2 visitó Urano, era verano en el polo sur.

Este planeta se caracteriza por ser un gigante de hielo debido a la composición química de su interior. Se cree que la mayor parte de su masa es un fluido caliente y denso de materiales "helados" (agua, metano y amoníaco) sobre un pequeño núcleo rocoso. Con la sensibilidad adicional del James Webb hay más detalles que con la Voyager 2, lo que muestra lo dinámica que es realmente su atmósfera, con actividad de tormentas.

En el lado derecho del planeta hay un área de brillo en el polo que mira hacia el Sol, conocida como casquete polar, exclusivo de Urano. Aparentemente se muestra cuando el polo entra en contacto con la luz solar en verano y desaparece en otoño. Los nuevos datos del James Webb ayudarán a los científicos a comprender este fenómeno.