El telescopio Webb, desarrollado por la NASA, la ESA y la agencia estatal canadiense, es uno de los mayores avances científicos de los últimos años. Desde que abriese su enorme ojo dorado en el espacio el pasado mes de junio, Webb ha permitido observar con una precisión sin precedentes el universo. Gracias a su tamaño y tecnología se han podido captar galaxias y planetas hasta ahora desconocidos.

Uno de los descubrimientos de Webb más sorprendentes ha sido el exoplaneta HAT-P-18b, un astro del tamaño de Júpiter y la masa de Saturno que desprende una débil cola de helio imposible de detectar por los observatorios terrestres.

Los exoplanetas son planetas extrasolares, es decir, astros que orbitan alrededor de una estrella diferente al sol, lo que implica que no forman parte del sistema solar. Se trata de uno de los principales objetos de estudio de la astronomía desde que se descubriese el primero en 1995. En estos años se han captado un total de 5.200 exoplanetas. 

Lo que realmente ha sorprendido a los científicos de la Universidad John Hopkins (Maryland, Estados Unidos) ha sido lo que no han encontrado en este exoplaneta. HAT-P-18b se presentaba desde un principio como objeto de estudio muy interesante en las investigaciones sobre la presencia o ausencia de gas metano en diferentes cuerpos astrales debido a su ubicación en el espacio y su temperatura (500ºC). 

Según la termodinámica, los planetas calientes (temperaturas superiores a los 700ºC) no presentan metano, mientras que los cuerpos más fríos deberían mostrar signos de absorción de este gas natural. 

La ausencia de una cantidad clara y suficiente de metano en HAT-P-18b pone patas arriba los estudios en torno a este gas natural, al impedir constatar o contradecir rotundamente la hipótesis. Este carácter combinado con su débil estela de helio convierten a este exoplaneta en uno de los principales objetos de observación del telescopio Webb.