Las remotas noches del Mesozoico eran mucho más movidas de lo que se pensaba. Un nuevo estudio de más de 30 especies fósiles de aquella era, que abarcó desde hace 250 millones de años hasta hace 65 millones, demuestra que el velocirraptor y otros dinosaurios carnívoros cazaban de noche. El resultado es parte de un estudio comparativo entre especies actuales y extintas que publica hoy Science y que aporta nuevos datos sobre cómo se repartían el día y la noche las aves, los pterosaurios (reptiles voladores) y los dinosaurios.

El estudio muestra que las aves y parte de los pterosaurios eran especies diurnas. Los dinosaurios herbívoros, incluidos los descomunales diplodocus, estaban activos día y noche, en parte, dicen los autores, por las enormes cantidades de comida que debían ingerir. La noche era de los dinosaurios carnívoros, desde el microrraptor, de medio metro de largo, al Velociraptor mongoliensis, con más de dos metros. Aún es un misterio si el T-rex también lo era, pues faltan restos de su sistema visual.

Los resultados "fueron una sorpresa, pero tienen sentido", explica Ryosuke Motani, investigador de la Universidad de California y coautor del trabajo. Sus conclusiones contradicen la teoría más aceptada sobre cómo se repartían la Tierra dinosaurios y mamíferos. Desde hace décadas se piensa que los ancestros de los actuales mamíferos eran pequeñas criaturas que sólo se aventuraban fuera de sus madrigueras durante la noche para evitar a los dinosaurios, que serían exclusivamente diurnos. Pero aunque los mamíferos fueran estrictamente nocturnos, quizá no habrían evitado así a sus depredadores. "Eran todo suposiciones muy mal contrastadas", advierte José Luis Sanz, catedrático de Paleontología de la Universidad Autónoma de Madrid, que no ha participado en este trabajo.

Los restos de dinosaurios hallados dentro del círculo polar antártico, donde era de noche durante meses, ya habían cuestionado que fuesen animales exclusivamente diurnos, señala Sanz. El trabajo de Motani compara ahora los sistemas visuales de 33 especies de dinosaurios, pterosaurios y aves extintas y 164 especies actuales, incluidos mamíferos. Es el paso más completo que se ha dado, pero aún así es preliminar. "No hay datos suficientes para refutar la hipótesis antigua", advierte Sanz, que opina que será necesario estudiar más fósiles para corroborar las propuestas.