La vida secreta de los microbios, al descubierto

La publicidad de ciertos alimentos ha acostumbrado al público a la expresión flora intestinal.

Quien más y quien menos sabe que el tubo digestivo está colonizado por bacterias buenas que contribuyen a la digestión, y que yogures y productos bio ayudan a mantener el equilibrio de esta población.

Sin embargo, tal vez muchos desconocen que el nombre completo del famoso bífidus es Lactobacillus bifidus, una bacteria estrechamente emparentada con Lactobacillus acidophilus, microorganismo típico de la flora vaginal.

El microbioma humano, o conjunto de microorganismos que han hecho del Homo sapiens su casa, esconde muchos secretos y no sólo para los profanos.

Los científicos saben que, para cada individuo, esta población supera en ventaja numérica a las células del cuerpo en una proporción de diez a una; por cada célula propia, el organismo humano posee diez células bacterianas.

Según el microbiólogo y premio Nobel Joshua Lederberg, el individuo y sus microscópicos acompañantes forman un “superorganismo” con un genoma quimérico.

Muchas de estas especies microbianas se han catalogado y sus genomas se han secuenciado. Sin embargo, los científicos ignoran si existe un microbioma humano estándar; es decir, un conjunto característico de especies cuyas poblaciones guardan equilibrios estables.

Y aunque se conoce la relación de ciertos desarreglos en este microecosistema con enfermedades como el asma, la obesidad, la diabetes y los trastornos digestivos, la influencia de este submundo en la inmunidad, la nutrición y la fisiología humanas aún es terra incognita para la ciencia.

Todo esto va a cambiar el próximo año. Después de innumerables debates entre científicos que pedían un proyecto marco para acoger los estudios en este campo, el Instituto Nacional de la Salud de EEUU (NIH, por sus siglas en inglés) lanzó el pasado día 19 el Proyecto Microbioma Humano. En los próximos cinco años, el organismo destinará 115 millones de dólares (unos 80 millones de euros) para financiar los estudios.

Secuenciar microbios

El objetivo principal del proyecto es secuenciar los genomas de 600 microbios para completar una colección de un total de 1.000.

De esta manera, se concluirá el trabajo iniciado por cuatro centros de genómica que recientemente recibieron una subvención del mismo organismo por valor de 8,2 millones de dólares (5,6 millones de euros) para secuenciar los primeros 200.

Los microorganismos se obtendrán de voluntarios, a los que se tomarán muestras de cinco partes del cuerpo: el tubo digestivo, la piel, la boca, la nariz y la vagina.

El proyecto comprenderá también el análisis de los microbiomas de sujetos afectados por diversas enfermedades para examinar las alteraciones en su flora.

En palabras de Elias Zerhouni, director del NIH, “es esencial que entendamos cómo la interacción de los microbios con el cuerpo humano afecta a la salud y a la enfermedad”.

Los datos quedarán almacenados en fuentes de acceso público. Al mismo tiempo, se promoverá la formación de un consorcio internacional del microbioma humano, cuyo núcleo fundador se reunió los pasados 9 y 10 de diciembre en Rockville (EEUU).