MADRID.- Abraham Lincoln, los generales Grant, Lee o Custer, las batallas de Gettysburg y Chattanooga, el sitio de Vicksburg… son episodios de la Guerra de Secesión americana de sobra conocidos. Escritos en todos los libros de Historia han sido también inmortalizados muchas veces en el cine. Ahora, ha salido a la luz uno de los más extraordinarios e inspiradores capítulos de aquel conflicto, el de Los hombres libres de Jones, gracias a la película que ha escrito y dirigido Gary Ross y a la que ha dedicado diez años de investigación.

Esa década de estudios, acompañado y guiado por algunos de los historiadores más importantes entre los especialistas en esclavitud y en aquella guerra, han conseguido un maravilloso logro: han convertido a Newt Knight, hasta ahora descrito como un forajido, bandido y asesino, en lo que realmente fue, uno de los más audaces libertadores, además del hombre que fundó la primera comunidad interracial del país. Y todo ello lo hizo en el Sur, en el estado de Jones, en Misisipi, en plena Guerra Civil.

Hace ya 76 años, el prolífico Michael Curtiz hizo posible el reconocimiento de una figura fundamental de aquellos tiempos, la del abolicionista John Brown, con su popular película Camino de Santa Fe, protagonizada por Errol Flynn y Olivia de Havilland. Luchador incansable, terminó en manos de los Confederados, que le ejecutaron y convirtieron en un mártir. Al comienzo de la guerra, los Unionistas salían a pelear cantando John Brown’s Song. Es el poder del cine.

Tal vez ahora, Los hombres libres de Jones, con un impresionante Matthew McConughey a la cabeza del reparto, consiga reparar los daños cometidos por la Historia que escribieron los vencedores y, sobre todo, logre colocar en su lugar a este personaje y a las mujeres y hombres, negros y blancos, que le acompañaron en su hazaña.

Gugu Mbatha-Raw, Mahershala Ali y Keri Russell, entre otros, acompañan a McConaughey en esta emocionante aventura, la de dar a conocer a un hombre premeditadamente silenciado durante más de un siglo. “Recuerdo que cuando conocí la historia de Newt Knight, me pareció increíble que la figura de este hombre tan extraordinario no hubiera llegado hasta nuestros días —reconoce Gary Ross—. Hay zonas del Sur donde todavía se le recuerda y en Misisipi saben quién es, pero no tiene la fama que se merece, teniendo en cuenta que comandó una rebelión contra la Confederación y que apoyaba una ideología que se adelantó unos 100 años a su época”.

Newton ‘Newt’ Knight, un granjero sureño pobre, desertó del ejército confederado, donde combatió como sanitario, harto de jugarse la vida en esa “guerra de los ricos peleada por los pobres”. Junto a otros campesinos y desertores de ambos bandos, y con esclavos que habían conseguido huir, organizó una sublevación contra la Confederación. Hombres, mujeres y niños se hicieron fuertes en su propósito y consiguieron declarar independiente el Estado de Jones en Misisipi, el ‘Estado Libre de Jones’.

Después de la guerra, en la época de la Reconstrucción, Knight siguió su lucha. Emplear a niños como ‘aprendices’ permitía a los ricos propietarios mantener el sistema esclavista ahora en la legalidad. Él decidió liberar a esos pequeños del trabajo y llegó a quemar las escuelas que se negaban a educar a niños de razas mixtas. En 1875, aceptó el encargo de capitanear una unidad de la milicia estatal de Misisipi donde había muchos afroamericanos, para proteger el derecho al voto de los libertos. Al año siguiente, cedió 160 acres de tierra a su pareja, Rachel, una antigua esclava. Fue una de las primeras uniones interraciales reconocidas legalmente y ella, una de las primeras mujeres negras terratenientes en esa zona. Enfrentado al racismo hasta el final, dejó muy claro que al morir quería ser enterrado en un cementerio mixto.

La película de Ross combina la historia que protagonizó Knight con momentos del juicio, 85 años después, contra David Knight, su bisnieto. Este fue acusado de violar la ley de Misisipi por casarse con una mujer blanca. Se consideró que debía tener al menos una octava parte de negro, proporción suficiente en Misisipi –donde estaban prohibidos los matrimonios interraciales- para ser considerado negro y, por tanto, condenado a prisión.

“La historia de Newt ha quedado tan olvidada y se ha tergiversado tanto que las generaciones actuales no pueden saber qué ocurrió realmente ni quién fue Newt”, explica Jim Kelly, catedrático de Historia Americana en el Jones County Junior College. “A Ross le apasionaba el tema y eso nos animó a profundizar todavía más en la documentación que teníamos a nuestra disposición. Descubrimos que Newt era un hombre mucho más complejo y con unos principios mucho más firmes de lo que imaginábamos inicialmente. Sus principios morales le llevaron a luchar por los derechos de todas las personas, y ahora la historia le ha puesto en su sitio”.

“Esta historia era más importante que yo”, escribe Matthew McConaughey en las notas de producción de la película, en las que añade: “Que esta historia esté ambientada durante la Guerra de Secesión es secundario; lo importante es que es una gran historia sobre un hombre revolucionario. Lo que cuenta me sigue pareciendo relevante hoy día, y por eso creo que merece ser contada. Lo que narra es importantísimo para el mundo actual. Estados Unidos sigue en ’proceso de Reconstrucción’ a día de hoy”.