El Real Madrid, un ciclón en Liga con nueve triunfos consecutivos y 21 victorias en 24 jornadas, buscará dar un nuevo paso hacia el título ante su afición, retomando el pulso a la competición doméstica tras los partidos internacionales, ante un Espanyol que lleva dieciséis años sin ganar en el estadio Santiago Bernabéu.

Entre viajes a Londres aprovechando días libres y ruedas de prensa en las que no aporta luz a su futuro, José Mourinho afronta un nuevo partido liguero con bajas importantes como Pepe en defensa, por sanción, y los lesionados Ángel Di María y Karim Benzema.

La ausencia de tres titulares indiscutibles no trastoca los planes del líder. Inicia marzo con la concentración de mantener la firmeza tras un febrero perfecto, en el que ganó todo lo que jugó en Liga, para no ver recortada la distancia de diez puntos con un Barcelona que ve como se agotan sus opciones ante la firmeza del Real Madrid.

La ausencia de Pepe, que vio en Vallecas su quinta amarilla, la suplirá su compatriota portugués Ricardo Carvalho, que vuelve a aparecer en un once en plena negociación por su futuro.

Es duda con molestias el brasileño Kaká, lo que indica que José Callejón pueda comenzar de inicio ante el equipo en el que destacó en Primera División. Y en punta llega el momento del argentino Gonzalo Higuaín.

A Mourinho no le tembló el pulso para decidir a la hora de la verdad: Benzema ganó la lucha a Higuaín. La lesión muscular del francés da una oportunidad de reválida al 'Pipita', ansioso por marcar tras ocho jornadas sin ver puerta y con la esperanza de volver a ser decisivo a base de goles, como siempre ha hecho en su incansable lucha de blanco.

Mientras, al Santiago Bernabéu llega un Espanyol que apenas ya recuerda su última victoria en casa del Real Madrid. Fue en la temporada 1995-96 (1-2) y desde entonces el balance de los catalanes en el feudo madridista es de trece derrotas y dos empates. Cifras que intentarán mejorar este domingo.

Para hacerlo, el entrenador 'perico' Mauricio Pochettino recupera al delantero Sergio García, operado el pasado 18 de enero del menisco interno de la rodilla izquierda. Peores noticias tiene con el delantero Walter Pandiani y los centrocampistas Albín y Javi Márquez, que alternaban el trabajo individual con el del resto del grupo, no han llegado a tiempo.

El Espanyol también podrá contar con el medio marfileño Romaric y el delantero francés, con ficha del filial, Thievy, ambos baja por sanción en la pasada jornada ante el Levante. El atacante portugués Rui Fonte se ha quedado fuera de la convocatoria por decisión técnica.

Pero más allá de solventar cuentas pendientes y romper la mala racha en el Bernabéu, el Espanyol busca regresar a los puestos europeos. El conjunto catalán empezó la pasada jornada cuarto, en 'zona Champions', y la derrota ante el Levante le bajó hasta el octavo lugar de la tabla. Europa es el gran sueño blanquiazul.