Te veo más gordo'. Podría parecer una maliciosa pullita de bienvenida hacia el periodista, que ha criticado encendidamente su regreso al Atlético. Pero el comentario de Manzano suena conciliador, distendido. Ya se imagina que no le aguarda una entrevista cómoda, pero no se esconde. Su antecesor, Quique Flores, se fue del Atlético sin conceder en dos años una entrevista a Público ('cuando se porten bien, veremos', decía).

Frente al desencanto de su llegada pide que confíen. ¿Por qué hay que fiarse de quien niega su pasado?

'Necesito un delantero, un medio de los que me gustan, tipo Ibagaza, y si cuadra, otro de banda'

No niego nada. Digo que, en comparación con la anterior y posterior, con otros técnicos y circunstancias, mi temporada fue la más notable. Un paso hacia adelante. Son datos objetivos que no tengo que justificar. Hablan solos.

'Siento que salí por la puerta grande'. Y además, hasta sobrado.

Salí con la conciencia tranquila y la cara alta. Los objetivos que me pidieron se cumplieron con holgura. Quizás el desánimo existente siempre en el Atlético hizo que no se valorase que un gol significó clasificarse de forma directa o no a Europa. Y que se llegó igualmente, vía Intertoto, que era como ahora esta previa. Cumplí todas las expectativas.

'Hay que acabar con los retrasos, la indisciplina, las faltas de respeto y el ir cada uno a su bola'

Y dale. ¿Para revertir la idea de que su fichaje es un error, en vez de cambiar el pasado, no es preferible intentar mejorar el futuro?

Yo no cambio mi pasado, sólo respondo con datos objetivos. Pero sí, lo que importa es el presente y el futuro.

Dijo Gil Marín, su jefe: 'Al Madrid, el Kun, imposible'. Pero usted: 'Mejor al Madrid por 45 que a otro por 20'. ¿Saltarse la línea oficial es indisciplina, valentía o temeridad?

'Desde fuera no entendía por qué en tres años no ha ido nadie del Atlético a la selección'

La realidad es que otro equipo ha puesto los 45 millones, nada que decir.

Más desacato: 'Forlán no seguirá, pensó en él antes que en el club'. Y va usted y le abre las puertas...

Es que yo no le cierro las puertas a nadie. La obligación de un entrenador es contar con todos hasta que deja de contar con todos. Forlán es jugador del Atlético a todos los efectos y mi obligación es tenerlo integrado, motivado y comprometido para que rinda.

¿Y por qué con usted Forlán no se va a desentender? ¿Cree que la culpa fue de los demás no del jugador?

Yo no hago juicios de valor. Parto de cero con todos. En todo caso, nadie va a jugar por su historial, nombre, edad, ficha, raza o religión. Forlán parte como todos. Lógicamente, tiene su nivel profesional acreditado. No puede ser cualquiera campeón de la Copa América o Bota de Oro. Pero debe exponer eso sobre el campo y rendir al máximo.

También tiene acreditada su falta de compromiso, aunque ahora el Calderón vuelva al 'uruguayo, uruguayo'. ¿El aplauso fácil es un problema para imponer exigencia?

Diego podía haber pedido vacaciones, pero antepuso el compromiso del equipo. Ese gesto fue alabado y reconocido por el público. Y ese reconocimiento debe servirle al jugador como estímulo: dar todo lo que tiene dentro para corresponder a ese agradecimiento.

¿Podrá usted con el problema crónico del Atlético: jugadores poco exigidos y sin ningún compromiso?

Tengo armas no propias del fútbol ni del terreno de juego para lograrlo. Mecanismos internos, de vestuario, entrenamientos no visibles, que harán crecer al grupo con un índice de cohesión muy alto. En el fútbol se consiguen metas al alza con equipos no muy adinerados a través del compromiso. Es lo que debo conseguir. Que el Atlético juegue, espero que bien, y que además sea una familia. Compromiso colectivo para conseguir una meta por supuesto superior a la del año pasado.

Pues no invita a ponerse en lo mejor que Diego Costa llegue días tarde y no reciba ni un tirón de orejas.

Bueno, llega tarde con una salvedad que dentro del club conocemos. El tirón de orejas se lo ha llevado, y algo más. Ya saben todos que si ese era antes el camino, ya no sirve. Vamos a intentar controlar todas las situaciones para que no vuelvan a suceder retrasos, ni indisciplina, ni faltas de respeto ni el ir cada uno a su bola. Pero, amigo mío, eso se hace con tiempo, poco a poco. Se están poniendo unas bases. Todos saben que pertenecen a un club grande y un escudo con miles de seguidores detrás. Y que deben ser profesionales. Y el que no lo sea, llámese como se llame, dejará de pertenecer a este club mientras yo esté en él.

Para que luego, como hace siete años, no pueda desmarcarse. ¿La plantilla que tiene le vale?

Esta vez no voy a caer en la tentación, como hace siete años, de, sin tener el equipo formado, manifestar públicamente que llevaré al equipo a Europa. El corazón me tiene convencido de que este club tiene que luchar por los puestos altos, pero déjeme esperar a ver la plantilla que me forman antes de manifestarme. Déjeme compararla con otras y ver qué nivel tenemos. La experiencia sirve: hace siete años, empezó la Liga y el equipo aún no estaba formado. Así que prefiero esperar, insisto, a que la plantilla esté cerrada y después pondré un objetivo realista. No sería malo que se sentaran unas bases de razonamiento común en todo el Atlético, sin tanta distancia entre los objetivos y la realidad. Yo podría decir que vamos a ir a ser terceros y usted ya tendría el gran titular. Pero vamos a esperar.

Hace siete años se tiró el verano con que le sobraban medios defensivos y acabó fichando otros dos a última hora... ¿Qué necesita el equipo para que usted asuma un objetivo alto?

Un delantero para suplir al Kun y un medio de corte ofensivo, distinto. El tipo de jugador que siempre me ha gustado, un Ibagaza, un Valero, un Jurado... Ese perfil, de pase más adelantado y mayor conexión con los puntas. Y, si el mercado se deja, un futbolista de banda. Dos o tres jugadores máximo.

¿Fichar a un meta de 19 años para fogueárselo a un grande es el mejor mensaje para la cantera?

No tiene que ver. Es excepcional. A ese portero le queríamos fichar, pero no había dinero, y se adelantó el Chelsea. Creemos en Joel y Asenjo y sabemos que Courtois no va a ser nuestro, pero estamos obligados a tener la posición bien cubierta. No es un mensaje de que la cantera no va a tener cabida. Todo lo contrario. Por ejemplo, he dado orden de que Pulido, en cuanto vuelva de la sub-20, sea jugador nuestro de la primera plantilla. Y Koke también.

¿Admite que el gol noruego del jueves procede de un mal cambio suyo? Acción a balón parado en contra, la grada pita al que entra, desconcierto y despiste general...

Todo gol viene por algo. Un saque de banda en el medio campo no debe pillar así en ningún caso a la defensa.

Salvo que se haga un cambio en ese momento y se deje vacía la zona del medio de contención...

Un saque de banda en el medio campo nunca debe tener como consecuencia un gol. En inferioridad, una defensa no puede quedarse adelantada en una situación de estrategia a balón parado, cuando la propia ley invalida el factor del fuera de juego.

La descentraron los pitos a Raúl García. ¿Nadie le dijo que el Calderón no lo soporta?

Hablamos de competición pura y dura ante un equipo técnicamente muy inferior, pero físicamente muy superior ahora. Y nadie analiza que sólo cuatro jugadores habían hecho todos los entrenamientos. Y que Forlán, cómo venía. Raúl salió a refrescar una zona en la que Tiago, con amarilla, no llevaba una semana con nosotros

Eso suena a excusas, que era el Stromsgodset... El Atleti necesita soluciones, no justificaciones.

No me estoy justificando. Digo que, en inferioridad, sacar un jugador útil, y Raúl García para mí lo es, para suplir a otro que lleva 80 minutos jugados tras una sola semana de entrenamiento y con una amarilla, es realidad, no justificación. En el rechazo de la grada no entro ni salgo, pero Raúl era necesario y salió. No tengo por qué atender a situaciones anteriores. Aquí partimos de cero. No miro si le silban o le quieren. Yo no hago cambios al gusto de sino por rendimiento.

¿Qué ocurre si son eliminados?

No ocurrirá.

Ningún atlético en la selección desde hace tres años y medio. ¿Lo entiende?

Desde fuera no lo entendía. Espero que este año eso cambie. El Atlético tiene que estar representado en la selección. Tiene una base muy sólida y hacerse un hueco es muy difícil, pero hay que intentarlo y hacer ese esfuerzo para que el seleccionador se acuerde.