Sudáfrica celebra el próximo miércoles el centenario de Nelson Mandela (1918-2013), primer presidente de la democracia multirracial en el país tras la caída del régimen segregacionista del apartheid.

Estos son los diez grandes hitos de la vida de Mandela, figura clave en la lucha antirracista y por la democracia del siglo XX:

Nacimiento en un pequeño pueblo de Sudáfrica

El 18 de julio de 1918, Rohilahla Mandela nació en el pueblo de Mvezo (sudeste). Fue el primer miembro de su familia, perteneciente al pueblo xhosa, en ir a la escuela, donde su maestra le dio el nombre de Nelson, que usaría el resto de su vida.

El joven Mandela estudió en la Universidad de Fort Hare, pero la dejó tras ser suspendido por protestar por la calidad de la comida. Después, se matriculó en Derecho en la Universidad de Witwatersrand, donde sufrió discriminación racial como único estudiante negro.

Ingreso en el Congreso Nacional Africano

En 1944, Mandela se unió al Congreso Nacional Africano (CNA), una prominente organización que sería la semilla de la lucha contra el apartheid. Tras la instauración del segregacionismo en 1948, Mandela centró sus esfuerzos en convertir al CNA en un movimiento de liberación. Su devoción por la política le supuso su primer divorcio, de Evelyn Mase en 1957, con quien se había casado en 1944.

Figura popuar, segundo matrimonio y cadena perpetua

El joven Mandela se convirtió en una popular figura y las autoridades lo marcaron como objetivo, al acusarle de traición.

En 1958, se casó con la activista Winnie Madikizela, que le acompañó en su lucha contra el régimen racista. Mandela fue después detenido y procesado por conspirar para derrocar al Gobierno.

Antes de ser declarado culpable en el Juicio de Rivonia, Mandela pronunció su famoso discurso Estoy preparado para morir, que le otorgó relevancia internacional. Fue condenado a cadena perpetua el 12 de junio de 1964 e ingresó esa misma noche en la prisión de Robben Island, cercana a Ciudad del Cabo.

El preso político más famoso del mundo sale de la cárcel

Mandela fue conocido como el preso político más famoso del mundo, y numerosas voces internacionales pidieron su liberación. Pasó por varias cárceles mientras el régimen del apartheid se debilitaba por la presión internacional.

Finalmente, el 11 de febrero de 1990, tras 27 años y medio de cautiverio, Mandela fue liberado. Ese día pronunció un discurso ante miles de personas en Ciudad del Cabo: "Os saludo a todos -dijo- en nombre de la paz, de la democracia y de la libertad para todos".

Presidente del CNA y separación de Winnie

En 1991, Mandela fue elegido presidente del CNA. Ese mismo año se celebró la primera Convención para una Sudáfrica Democrática (Codesa), que, aunque aún evidenció un distanciamiento entre el líder de la mayoría negra y el presidente del país, Frederik Willem de Klerk, sentó las bases para venideros cambios constitucionales.

Un año después, mientras Mandela aún negociaba una transición y trataba de poner fin a la violencia política en Sudáfrica, se hizo pública su separación de Winnie, de la que se divorciaría en 1996.

Premio Nobel de la Paz por el final pacífico del 'apartheid'

Aunque De Klerk y Mandela ya habían recibido elogios de la comunidad internacional y galardones por sus negociaciones para una transición hacia una Sudáfrica democrática, el más importante llegó en 1993: el Premio Nobel de la Paz.

Los dos líderes recibieron conjuntamente el galardón por "su trabajo para el final pacífico del régimen del apartheid, y por establecer los cimientos para una nueva Sudáfrica democrática".

Primer presidente negro de Sudáfrica

Sudáfrica celebró en abril de 1994 sus primeras elecciones democráticas multirraciales, en las que, por primera vez, la mayoría negra pudo hacer oír su voz a través de las urnas, lo que supuso una victoria del CNA, que obtuvo el 62,65% de los votos.

Mandela se convirtió el 10 de mayo de 1994 en el primer presidente negro de Sudáfrica. Nombró segundo vicepresidente a De Klerk en un Gobierno de unidad nacional que solo duró dos años, pues el expresidente y su Partido Nacional (PN) se retiraron por discrepancias sobre la nueva Constitución.

Talismán de una "nación arco iris", en el Mundial de rugby

Uno de los momentos más recordados de la vida de Mandela fue la Copa del Mundo de Rugby de 1995 celebrada en Sudáfrica, país donde la minoría blanca sentía predilección por ese deporte.

Mandela, que propugnaba la integración racial bajo el lema de la "nación arco iris", vistió la camiseta de la selección nacional y se convirtió en talismán de su equipo, que ganó un campeonato del que había sido expulsado antes por la vigencia del apartheid. El propio presidente entregó la Copa al capitán del equipo, François Pienaar, instante que inspiró el filme Invictus (2009).

Tercer matrimonio y adiós a la Presidencia

Mandela no optó a la reelección tras un mandato, abandonó la Presidencia -le sustituyó su vicepresidente, Thabo Mbeki- y la política en activo en junio de 1999. Un año antes, se casó con Graça Machel, viuda del expresidente de Mozambique Samora Machel.

Aunque dejó la política, Mandela siguió actuando como mediador en procesos de paz como el de Burundi y centró sus esfuerzos en su Fundación para promover la libertad e igualdad para todos.

Retirada de la política

En 2004, un año después de diagnosticársele un cáncer de próstata, Mandela anunció su retirada de la vida pública. Desde entonces, recibió homenajes constantes. En 2009, la ONU declaró el 18 de julio, su fecha natal, como Día Internacional de Nelson Mandela.

Su última aparición fue el 11 de julio de 2010, en la ceremonia de clausura y partido final del Mundial de Fútbol de Sudáfrica. Tras recaer en una infección pulmonar, el héroe sudafricano murió el 5 de diciembre de 2013, pérdida que causó consternación mundial.