WASHINGTON.- El conservador Antonin Scalia, juez del Tribunal Supremo de Estados Unidos, ha muerto este sábado a los 79 años de edad en un resort de lujo de Texas donde se encontraba. Aparentemente, Scalia habría muerto por causas naturales.

El juez presidente de Estados Unidos, John Robert, ha confirmado la muerte de su colega, al que ha definido como un "extraordinario individuo y jurista, admirado y apreciado por sus compañeros". "Su muerte es una enorme pérdida para el Tribunal y para el país al que tan lealmente ha servido", ha explicado Robert, antes de trasladar sus "más profundas condolencias" a la esposa del fallecido, Maureen, y al resto de sus familiares.

El presidente de Estados Unidos, de viaje en California, también ha expresado sus condolencias y, tal y como recoge la CNN, tiene la intención de nombrar ya a un posible sucesor. El Tribunal Supremo ha bajado su bandera, que ondea a media asta en honor a Scalia.

El cargo de Scalia, uno de los nueve jueces de la corte, queda ahora libre para su inmediata sustitución, situación que generará una ardua batalla al presidente, que deberá presentar a un candidato para acceder al cargo. Dado que éste debe ser ratificado por el Senado —controlado por los republicanos— la sustitución de Scalia podría retrasarse hasta las elecciones de noviembre, ante la esperanza del Partido Republicano de que sea uno de los suyos el que llegue a la Casa Blanca.

Mitch McConnell, líder de la mayoría en el Senado y quien actualmente controla cuándo y si el Senado confirma a un nominado, ha insistido en que "esta vacante no debería cubrirse hasta tener un nuevo presidente", dado que el "pueblo americano debería tener voz en la selección de su próximo juez del Tribunal Supremo". No obstante, el demócrata Harry Reid, líder de la minoría en la Cámara, ha hecho hincapié en que Obama debería presentar a su candidato de forma inmediata, algo que parece que podría ocurrir.

El presidente podría inclinar la balanza del más alto tribunal de Estados Unidos, que tras la muerte de Scalia queda formado por cuatro conservadores y cuatro liberales, si intenta y consigue que su nominado se confirme en el proceso del Senado.

"El juez Scalia fue un héroe americano", ha afirmado Ted Cruz, senador de Texas y candidato republicano a la Presidencia en su cuenta oficial de Twitter. "Le debemos a él y a la Nación que el Senado se asegure de que sea el próximo presidente —tras las elecciones del 8 de noviembre— el que nombre a su sustituto", ha añadido.

Designado por el presidente Ronald Reagan en 1986, a Scalia se le conocía por sus estridentes puntos de vista conservadores y su estilo teatral en la sala del Tribunal.

De ser Obama el que nombre a su sustituto, se trataría de la tercera vez que el actual presidente designa a jueces para el Tribunal Supremo, el órgano que tendrá que decidir sobre el caso de aborto más importante en diez años, así como sobre importantes casos en derechos de voto, acción afirmativa e inmigración.

Sus dos primeras designaciones fueron la de las liberales Sonia Sotomayor en 2009 y la de Elena Kagan, un año después. Éstas se aprobaron con un Senado controlado por los demócratas. En esta ocasión será diferente, ya que son los republicanos los que lideran en el Senado y, además, están dispuestos a ejercer su influencia sobre este proceso.

Entre los posibles candidatos se encuentran Sri Srinivasan, un juez indio-americano que ha trabajado en el Tribunal de Apelaciones del distrito de Columbia desde mayo de 2013, y Jacqueline Nguyen, vietnamita-americana que ha sido juez en San Francisco desde 2012.

También Paul Watford, un juez negro designado en 2012, y Jane Kelly, exdefensora pública que ha trabajado en Misuri desde 2013, aparecen en este contexto como posibles candidatos.