El astronauta Michael Collins, uno de los tres que viajó en el histórico vuelo del Apolo 11, la primera misión de aterrizaje lunar en 1969, murió este miércoles de cáncer a los 90 años, informó su familia. 

Un comunicado difundido por su familia señaló que Collins había estado luchando contra el cáncer. 

"Pasó sus últimos días en paz, con su familia a su lado. Mike siempre enfrentó los desafíos de la vida con gracia y humildad, y enfrentó este, su desafío final de la misma manera", detalló la comunicación, publicada en Twitter. 

Collins, Neil Armstrong y Buzz Aldrin partieron de Cabo Cañaveral (Florida) el 16 de julio de 1969, a las 9.32 horas locales, rumbo a la luna como parte del programa Apolo de la NASA. 

Desde allí despegó el cohete Saturno V que transportaba la nave con los tres astronautas que llegaron a la Luna el 20 de julio. 

"Querido Mike, dondequiera que hayas estado o estés, siempre tendrás el fuego para llevarnos hábilmente a nuevas alturas", escribió hoy en su cuenta de Twitter Aldrin, de 91 años y desde hoy el único superviviente de esa histórica misión.

Por su parte, la NASA aseguró en un comunicado que "hoy la nación perdió a un verdadero pionero y defensor de toda la vida de la exploración". 

La agencia aeroespacial estadounidense señaló que, como piloto del módulo de comando del Apolo 11, algunos lo llamaron "el hombre más solitario de la historia", mientras sus colegas caminaban sobre la Luna por primera vez. 

A diferencia de Armstrong y Aldrin, Collins nunca caminó sobre la luna. Él se quedó atrás y pilotó el módulo de comando mientras volaba en círculos por encima. Por eso, Collins era también llamado a menudo el "astronauta olvidado". 

Collins "ayudó a nuestra nación a lograr un hito decisivo", destacó la NASA, que recordó que también se distinguió en el Programa Gemini y como piloto de la Fuerza Aérea. "Michael siguió siendo un incansable promotor del espacio", afirmó la agencia.

Durante las celebraciones del cincuentenario del viaje a la Luna en 2019, Collins afirmó que sin dudarlo "propondría ir directamente a Marte", el planeta rojo, lo que ya estaba en los planes de la agencia espacial de Estados Unidos. La NASA recordó hoy sus palabras: "La exploración no es una elección, en realidad, es un imperativo", dijo.

Intensamente reflexivo sobre su experiencia en órbita, agregó: "Lo que valdría la pena registrar es qué tipo de civilización creamos los terrícolas y si nos aventuramos o no en otras partes de la galaxia". 

Collins, quien fue la estrella de las celebraciones hace dos años en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), propuso usar el nombre de Kennedy en el primer viaje tripulado a Marte.