Alpha Centauri es el 'sistema solar' más cercano a nosotros. Es nuestro vecino inmediato y además un lugar muy curioso: a diferencia del nuestro que consta de una sola estrella (el Sol), Alpha Centauri está compuesto por tres estrellas y varios planetas que giran los unos sobre los otros.

Los astrónomos no fueron demasiado originales bautizando a estas tres estrellas: se las conoce como Alpha Centauri A, Alpha Centauri B y Alpha Centauri C.

Vistas a ojo desnudo, A y B parecen como una sola estrella y son el tercer 'punto' estelar más brillante que se puede observar en el cielo.

Ya conocemos algunos planetas que existen en el Alpha Centauri. Ahora un grupo de científicos australianos, en colaboración con la NASA, prepara una misión específica para descubrir y clasificar todos los planetas que haya parecidos a la Tierra. Construirán para ello un telescopio específico que será lanzado al espacio.

A diferencia de lo que ocurría en décadas anteriores, los avances en electrónica permiten construir estos observatorios espaciales de manera muy rápida y económica.

¿Qué es la 'zona habitable' de una estrella?

Un planeta está en la 'zona habitable' de una estrella si puede mantener agua líquida en su superficie. El agua líquida es el elemento esencial donde se desarrollan las reacciones químicas que dan lugar a la vida.

Por ejemplo: si un planeta está demasiado cerca a su estrella, hará demasiado calor y el agua se evaporará. Al contrario, si el planeta está demasiado lejos de su sol, el agua sólo podría encontrarse en estado sólido.

La 'zona habitable' es una región orbital crítica alrededor de una estrella.

¿Qué tiene esto de nuevo? ¿Acaso no se conocen ya planetas en otras regiones de nuestra galáxia?

Sí, según el último recuento realizado por la NASA, ya se han descubierto más de 4.500 planetas fuera de nuestro Sistema Solar.

Pero estudiar a nuestros vecinos más inmediato presenta sus ventajas: podemos observar estos planetas con mucho más detalle. Y si alguna vez tenemos que escapar la Tierra, Alpha Centauri será el primer lugar en el que fijarnos.