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En la literatura científica hay muchos artículos sobre la intoxicación etílica ("la borrachera"), pero bastantes menos sobre qué le ocurre al cuerpo humano una vez ha caído la concentración de alcohol en sangre ("la resaca").

Todavía hay discusión sobre algunos mecanismos de la resaca (aquí podéis leer un review del año 2009 que resume diferentes hipótesis). Pero los científicos sí están de acuerdo en ciertos mecanismos básicos:

1.- Deshidratación

El alcohol es una sustancia diurética: es decir, una sustancia que incrementa la producción de orina.

Por cada 50 gramos de alcohol en 250 mililitros de agua, el cuerpo elimina de 600 a 1.000 mililitros de agua en forma de orina.

Espera... ¿cómo puede ser que una bebida alcohólica produzca tres o cuatro veces más orina que el líquido ingerido?

Porque el alcohol inhibe la producción de la Hormona Antidurética en la glándula pituitaria.

La hormona antidiurética es la encargada de ordenar a los riñones "que conserven agua". Por lo tanto, los niveles más bajos de esta hormona hacen que los riñones aumenten la producción de orina.

Aquí podéis ver un modelo tridimensional de la hormona (negro = átomos de carbono, blanco = átomos de hidrógeno, rojo = átomos de oxígeno, azul = átomos de nitrógeno).

[caption id="attachment_12072" align="aligncenter" width="1123"] Modelo tridimensional de la Hormona Antidiurética (Wikimedia Commons)[/caption]

Beber alcohol también provoca deshidratación por una vía secundaria: cuando salimos de fiesta podemos pasar varias horas bailando, sudando, etc... sin beber agua y bebiendo aún más alcohol. (La pescadilla que se muerde la cola).

2.- Naúseas y dolor estomacal

El alcohol causa directamente la irritación de los tejidos estomacales ("gastritis"). Además, aumenta la producción de ácido gástrico y de las secreciones del páncreas y los intestinos.

Estas alteraciones en el sistema digestivo provocan las náuseas que podemos sentir durante las horas de resaca.

3.- El metabolismo del alcohol

El cuerpo humano metaboliza la molécula de etanol (el alcohol) en 2 pasos: primero convierte el etanol en acetaldeído y luego transforma el acetaldeído en acetato.

Estos dos pasos son muy rápidos: el acetaldeído, la sustancia intermedia, es muy tóxica en concentraciones elevadas. Algunas personas tienen variaciones genéticas en la enzima que regula la segunda transformación y pueden tener más problemas.

4.- El whiskey, peor que el vodka

Lo que llamamos "alcohol" de una bebida alcohólica es etanol (CH3CH2OH). Aquí podéis ver un modelo tridimensional de esta molécula:

[caption id="attachment_12095" align="aligncenter" width="1100"] Wikimedia Commons[/caption]

Algunas bebidas, como el vodka o la ginebra (si son de buena calidad) no contienen alcoholes adicionales.

Pero muchas bebidas, además de etanol, contienen otros alcoholes y sustancias biológicamente activas. En el proceso de producción de estas bebidas se conservan los alcoholes adicionales que se producen durante la fermentación. La Wikipedia en inglés tiene un buen artículo sobre estos alcoholes (llamados "de fusel")

Estas sustancias "extra" le dan a la bebida un olor o gusto característico, pero su metabolismo puede complicar aún más la resaca.

Nota personal: Sirva este post como penitencia por las que me he agarrado durante estas Navidades.