Las estrellas mueren, pero su luz continúa viajando por el Universo para siempre.

El Big Bang ocurrió hace unos 13.700 millones de años, pero tuvieron que pasar otros 400 millones de años hasta que se formaron las primeras estrellas. Aunque estas estrellas ya han desparecido, su luz sigue atravesando el Universo. Ayer, un equipo de astrónomos anunció la detección de esa luz primordial.

¿Cómo han detectado la luz de estrellas que ya no existen?

Antes de nada tenemos que explicar dos conceptos. Tranquilos, tienen nombres un poco sofisticados, pero son fáciles de entender:

1) El Fondo Extragaláctico de Luz.

2) Los rayos gamma emitidos por los agujeros negros.

¿Qué es el "Fondo Extragaláctico de Luz"?

Como decíamos al principio del post, las estrellas desaparecen, pero su luz sigue viajando por el Universo para siempre.

Por lo tanto, el Universo está lleno de la luz de todas las estrellas que existen y de todas las estrellas que alguna vez han existido. Esta "sopa" de luz es conocida como el "Fondo Extragaláctico de Luz".

¿Qué son los "rayos gamma de los agujeros negros"?

Los rayos gamma son la forma más energética de luz.

Una de las principales fuentes de rayos gamma son los agujeros negros: al caer en un agujero negro, la materia es acelerada a velocidades cercanas a la de la luz y emite rayos gamma.

Vale, entiendo esto, ¿me puedes explicar ahora cómo han detectado la luz de las primera estrellas del Universo?

Cuando los rayos gamma viajan por el Universo pueden colisionar con la luz del Fondo Extragaláctico. Ese choque crea dos partículas (un electrón y un positrón) y hace que desaparezca el rayo gamma.

Utilizando el Telescopio Espacial Fermi, los astrónomos han comparado la cantidad de rayos gamma que llegan desde agujeros negros situados a distancias muy diferentes. Desde los agujeros negros más lejanos nos llegan muchos menos rayos gamma de los que deberían, porque la mayoría de ellos han sido aniquilados por el Fondo Extragálactico de Luz. A través de este análisis, los científicos han concluido que la distancia media entre las estrellas del Universo es de unos 4.150 años-luz y que las primeras estrellas se formaron hace unos 400 millones de años.

Para más información, os recomiendo esta nota de prensa (en inglés) que acaba de publicar la NASA.

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