Harry Nelson Pillsbury nació el 5 de diciembre de 1872 en Somerville, Estados Unidos. No aprendió a jugar al ajedrez siendo muy niño, pero con sólo dos años de práctica ya tenía nivel de maestro y poco después comenzó a participar en torneos importantes. En 1895, siendo aún un desconocido, ganó el Torneo de Hastings, por delante del campeón del mundo, Emanuel Lasker.

La fuerza ajedrecística de Pillsbury se debía a que era un verdadero genio innato, no a que hubiese estudiado mucho ajedrez ni a la experiencia que se va adquiriendo con la práctica. Podía jugar contra veinte rivales a la ciega (sin mirar el tablero y recordando las veinte partidas), disputar a la vez varias partidas de damas o de bridge, y memorizar una larga lista de palabras sin sentido, que recitaba al derecho o al revés al terminar las partidas (y ganar todas o casi todas). El mismo Emanuel Lasker reconoció su gran talento y era consciente de que podía haber sido campeón mundial sin problemas.

Lamentablemente, contrajo la sífilis, y en los últimos años del siglo XIX la enfermedad ya se dejó notar en su físico y en su rendimiento intelectual. Debido a que siempre ha sido una enfermedad estigmatizada, no se la trató médicamente, lo cual le llevó a la demencia propia de la neurosífilis y después a la muerte, ocurrida en junio de 1906.