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Dos compañías norteamericanas quieren hacer realidad un viejo sueño de la ciencia-ficción: la extracción de recursos minerales en los asteroides.

Ayer se presentó en California la propuesta de "Deep Space Industries", una compañía que pretende lanzar una flotilla de satélites de prospección en 2015. Estos "mini-satélites" visitarían algunos de los asteroides más cercanos a la Tierra para estudiar su composición. Al año siguiente, se lanzarían los satélites que comenzarían las extracciones.

El envío a la Tierra del material obtenido no será rentable. Sin embargo, tanto la extracción de metales como de la de combustibles puede ser muy útil para futuras misiones espaciales. Gran parte del coste de cualquier misión espacial corresponde al lanzamiento y es muchísimo más fácil escapar de la gravedad de un asteroide que de la gravedad terrestre.

Esta propuesta llega un año después de que se presentase "Planetary Resources", la primera compañía dedicada a la minería espacial y en la que participan los fundadores de Google y el cineasta James Cameron.

Además de los desafíos tecnológicos que deberán superar ambas compañías, Stuart Clark nos recuerda en su blog que también se enfrentan a problemas legales.

¿A quién pertenecen los asteroides? ¿Hay que pagar impuestos? ¿Quién los cobra?

Las "leyes del espacio" están definidas en el "Tratado del Espacio Exterior", un acuerdo firmado por 100 países en 1967. El artículo II del tratado establece que "el espacio exterior, incluso la luna y otros cuerpos celestes, no puede ser objeto de apropiación nacional mediante el uso u ocupación, ni por cualquier otro medio". Y el artículo IV dice que "la exploración y el uso del espacio exterior debe llevarse a cabo en beneficio de toda la humanidad".

¿Acabaremos privatizando también los asteroides?