Cuando constituyeron International Air Group (IAG), va ya para un año, tanto el presidente de Iberia, ANTONIO VÁZQUEZ, como el consejero delegado de British Airways, WILLIE WALSH, expresaron su deseo de sumar otras compañías al consorcio. Aunque desde entonces se han barajado diversas opciones, la primera en incorporarse va a ser finalmente British Midland, una compañía mediana con sede en Donington Hall y controlada hasta ahora por Lufthansa.

El nuevo miembro de IAG, cuyos orígenes se remontan a 1949, es un viejo conocido de British Airways, no sólo porque son competidores, bien que a distinta escala, sino porque han protagonizado algunas sonadas operaciones. La más antigua data de 1978, cuando procedieron a un intercambio de rutas que permitió a British Midland dar un paso de gigante dentro del mercado doméstico, donde al año siguiente superó por primera vez el millón de pasajeros.

Por otra parte y a pesar de que su supremacía en ese aeropuerto sea desde hace tiempo incontestable, British Airways siempre ha codiciado los apetitosos derechos de vuelo que British Midland tiene en Heathrow, cuyo valor podría rondar los 350 millones de euros. Compartir tales derechos fue precisamente uno de los alicientes que animaron a RICHARD BRANSON a estudiar una posible fusión de British Midland con su pequeña pero lujosa aerolínea Virgin Atlantic a principios de la pasada década.

La alianza era vista con muchos recelos por British Airways, que dio al traste con ella al meterse en medio poniendo sobre la mesa la añagaza de una oferta táctica para la compra de Virgin Atlantic. Aquello acabó en agua de borrajas; sin embargo, a Branson nunca se le ha quitado de la cabeza British Midland, como ha confesado públicamente en más de una ocasión.

El sueño del magnate inglés de crear un grupo aéreo relevante y el correspondiente temor de British Airways a que surja un nuevo rival, se alejan con la anunciada ampliación de IAG. Aunque, entre otros problemas, habrá que resolver uno que no es menor: British Midland pertenece a Star Alliance, mientras que sus dos socios están en One World.