NOTA: En este post enlazo y resumo los artículos científicos que se han publicado sobre el coronavirus. Iré actualizando según se vayan publicando más.

¿Cómo comenzó todo?

A mediados de diciembre de 2019, varios pacientes llegaron a los hospitales de Wuhan con síntomas de neumonía.

Hasta aquí, todo normal: estamos en invierno, Wuhan es una ciudad de 11 millones de habitantes y, por lo tanto, es natural que hubiese casos de neumonía en la ciudad.

¿Qué preocupó a los médicos?

Que no encontraban las causas de la neumonía. Hacían pruebas a los pacientes y daban negativo ante todos los virus y bacterias que ya conocíamos.

Un segundo factor que preocupó a los médicos es que muchos de los pacientes eran trabajadores de un mercado de animales vivos en Wuhan. Los científicos saben que este tipo de mercado de animales pueden ser un peligro sanitario.

En este artículo científico podéis conocer las historias clínicas de los primeros 99 pacientes que llegaron al hospital de Wuhan.

Tras hacer muchos análisis, los científicos descubrieron que nos enfrentábamos ha un nuevo virus que no conocíamos. Se le bautizó con el nombre de 2019-nCov (nuevo coronavirus del año 2019).

¿Por qué se les llama "coronavirus"?

Por la forma que tienen. Mirados al microscopio electrónico, parece que tienen una especie de "corona" alrededor.

Mirad esta fotografía:

¿Es este el primer "coronavirus" que conocemos?

No. Hasta ahora conocíamos otros 6 coronavirus. De ellos sólo 2 han causado enfermedades en el ser humano: el "virus del SARS" y el "virus del MERS".

El virus del SARS causó 774 muertos entre 8.098 personas infectados. (Una tasa de mortalidad del 10%).

Sabemos que el SARS salió de los murciélagos, de los murciélagos saltó a las civetas que se vendían en un mercado de animales vivos de China y de ahí al ser humano.

Un equipo de científicos estudió miles de cuevas de murciélagos en China hasta encontrar la cueva original de la que salió el virus.

Lo podéis leer en este artículo de la revista Nature.

El virus del MERS causó 449 muertos entre 1.227 personas infectadas. (Una tasa de mortalidad del 37%).

Pero, espera ¿qué es un virus? ¿Cómo funcionan?

Los virus son seres microscópico "extraños": no pueden reproducirse por sí mismos.

Lo único que tienen es material genético, su "manual de instrucciones". Por eso tienen que meterse dentro de las células para aprovechar su maquinaria y multiplicarse.

En el caso del nuevo coronavirus, se introduce dentro de las células del aparato respiratorio.

¿Qué forma tienen los coronavirus?

Son una especie de cápsula "con espinas" (la corona), que encierra dentro el material genético (el ARN). Aquí tenéis un excelente esquema hecho por @NakedCapsid

¿Podemos leer el material genético del virus?

Sí, ya se han secuenciado el ARN de los virus tomados de varios pacientes enfermos.

Son 30.000 "letras" como las que muestro en la figura siguiente.

En este enlace podéis consultarlo completo.

Conociendo el genoma del virus, hemos aprendido que se parece mucho a algunos coronavirus que ya conocíamos en los murciélagos.

En este estudio podéis ver "el árbol genealógico" del virus.

Se parece mucho a los virus de murciélagos ya conocidos, pero todavía no sabemos si saltó directamente de los murciélagos al ser humano o si pasó por algún otro animal antes de saltar al ser humano.

Mientras se transmite, el coronavirus va sufriendo pequeñas "mutaciones", así que también podemos comparar el genoma del virus de un enfermo con el genoma del virus de otro enfermo.

Con esta herramienta web podéis ver la comparación del ARN de diferentes pacientes de coronavirus.

Así podemos saber también que la epidemia comenzó alrededor de mediados de diciembre de 2019.

¿La enfermedad se contagia de humano a humano?

Sí. Durante los primeros días no estaba claro, pero ya sabemos que hay contagios de humano a humano.

¿Cuánto tiempo pasa desde que "pillas" el virus hasta que empiezas a sentir los primeros síntomas?

Según este estudio, el periodo de incubación sería alrededor de 5 días, muy parecido a otros coronavirus que ya conocemos (el MERS y el SARS).

¿Puedes transmitir la enfermedad a otra persona mientras no tienes síntomas?

Esa es una de las preguntas que faltan por responder definitivamente. Algunas enfermedades provocadas por virus se pueden transmitir antes de sentir síntomas, otras no.

¿Cuál es la tasa de mortalidad de la enfermedad? ¿Cuántos mueren entre quienes son infectados?

Todavía es muy pronto para conocer exactamente la tasa de mortalidad.

Pero según la información que proporciona la OMS estaría alrededor del 2%.

¿Cómo llegas a la cifra del 2%?

Según esta nota de prensa de la OMS, "el 20% de los pacientes infectados desarrolla enfermedad".

Según este otro estudio, "fallecen el 10% de los pacientes que desarrollan neumonía asociada al nuevo coronavirus".

Eso nos daría una tasa de mortalidad de alrededor del 2%.

¿Tenemos vacunas contra el coronavirus?

No. Hay varios equipos científicos que están buscando una vacuna, pero se tardará meses en tenerla disponible.

En este artículo de la revista Science tenéis más detalles.

¿Por qué se tarda tanto en desarrollar una vacuna?

Primero hay que encontrar algún mecanismo que desactive el virus. Luego hay que hacer ensayos clínicos para asegurarse de que funciona correctamente y no causa más problemas de los que resuelve y, por último, hay que producirla masivamente.

Es un proceso que requiere de años, o de muchos meses en el caso más optimista.

¿Hay parte de la población que tiene mayor riesgo?

Sí, según este estudio clínico de los primeros 99 pacientes que llegaron al hospital de Wuhan y fueron diagnosticados con neumonía por el coronavirus, la mayoría eran mayores de 50 años, y más de la mitad tenían enfermedades crónicas.