El 21 de diciembre de 2020, Júpiter y Saturno se cruzarán en el cielo nocturno y, por un breve momento, parecerán brillar juntos como un solo cuerpo. Si bien las conjunciones planetarias como esta no son eventos cotidianos, tampoco son particularmente raras.

La conjunción de este año es diferente por al menos dos razones. El primero es el grado en que los dos planetas estarán alineados. Los expertos predicen que aparecerán más cerca durante esta conjunción que en casi ocho siglos y también más brillantes.

Pero el segundo factor, y el que ha puesto este evento en el centro de atención, es que ocurrirá en el solsticio de invierno, justo antes de las vacaciones de Navidad. El momento ha llevado a especular si este podría ser el mismo evento astronómico que los informes bíblicos llevaron a los sabios a José, María y el recién nacido Jesús – la estrella de Belén.

Como estudioso de la literatura cristiana primitiva que escribe un libro sobre los tres reyes magos, sostengo que la próxima conjunción planetaria probablemente no sea la legendaria Estrella de Belén. La historia bíblica de la estrella pretende transmitir verdades teológicas más que históricas o astronómicas.

Luz guía

La historia de la estrella ha fascinado a los lectores, tanto antiguos como modernos. Dentro del Nuevo Testamento, se encuentra solo en el Evangelio de Mateo, un relato de la vida de Jesús del primer siglo que comienza con la historia de su nacimiento.

En este relato, los magos llegan a Jerusalén y le dicen a Herodes, el rey de Judea: “¿Dónde está el niño que ha nacido rey de los judíos? Porque observamos su estrella salir y hemos venido a rendirle homenaje”. La estrella entonces les lleva a Belén y se detiene sobre la casa de Jesús y su familia.

Muchos han leído esta historia con la presuposición de que Mateo debe haber estado haciendo referencia a un evento astronómico real que ocurrió alrededor del tiempo del nacimiento de Jesús. El astrónomo Michael R. Molnar, por ejemplo, ha argumentado que la Estrella de Belén fue un eclipse de Júpiter dentro de la constelación de Ares.

Hay al menos dos problemas relacionados con la asociación de un evento específico con la estrella de Mateo. La primera es que los eruditos no están seguros de cuándo nació Jesús. La fecha tradicional de su nacimiento puede diferir hasta seis años.

El segundo es que los eventos astronómicos mensurables y predecibles ocurren con relativa frecuencia. La búsqueda para descubrir qué evento, si acaso, podría haber tenido Mateo en mente es, por lo tanto, complicado.

Creencias sobre la estrella

La teoría de que la conjunción de Júpiter y Saturno puede ser la Estrella de Belén no es nueva. Fue propuesto a principios del siglo XVII por Johannes Kepler, un astrónomo y matemático alemán. Kepler argumentó que esta misma conjunción planetaria alrededor del año 6 a. C. podría haber servido de inspiración para la historia de la estrella de Mateo.

Kepler no fue el primero en sugerir que la Estrella de Belén pudo haber sido un evento astronómico reconocible. Cuatrocientos años antes de Kepler, entre 1303 y 1305, el artista italiano Giotto pintó la estrella como un cometa en las paredes de la Capilla Scrovegni en Padua, Italia.

Los estudiosos han sugerido que Giotto hizo esto como un homenaje al cometa Halley, que los astrónomos han determinado que era visible en 1301, en uno de sus vuelos regulares más allá de la Tierra. Los astrónomos también han determinado que el cometa Halley pasó por la Tierra alrededor del año 12 a . C., entre cinco y diez años antes de que la mayoría de los estudiosos argumentaran que Jesús nació. Es posible que Giotto creyera que Mateo estaba haciendo referencia al cometa Halley en su historia de la estrella.

Los intentos de descubrir la identidad de la estrella de Mateo suelen ser creativos y perspicaces, pero yo diría que también están equivocados.

La estrella en la historia de Mateo puede no ser un fenómeno natural “normal”, y él sugiere tanto en la forma en que lo describe. Mateo dice que los magos vienen a Jerusalén “desde el este”. Luego, la estrella los lleva a Belén, al sur de Jerusalén. Por tanto, la estrella hace un giro brusco a la izquierda. Y los astrónomos estarán de acuerdo en que las estrellas no hacen giros bruscos.

Además, cuando los magos llegan a Belén, la estrella está lo suficientemente baja en el cielo como para llevarlos a una casa específica. Como físico Aaron Adair pone: “La estrella se dice que parar en su lugar y se ciernen sobre un alojamiento en particular, que actúa como una unidad de GPS antigua.” La “descripción de los movimientos de la estrella”, señaló, estaba “fuera de lo que es físicamente posible para cualquier objeto astronómico observable”.

Fundamento teológico

En resumen, no parece haber nada “normal” o “natural” en el fenómeno que describe Mateo. Quizás el punto que él está tratando de plantear es diferente.

La historia de Mateo sobre la estrella se basa en un cuerpo de tradiciones en el que las estrellas están conectadas a gobernantes. El surgimiento de una estrella significa que un gobernante ha llegado al poder.

En el libro bíblico de Números, por ejemplo, que data del siglo V a. C., el profeta Balaam predice la llegada de un gobernante que derrotará a los enemigos de Israel: “Una estrella saldrá de Jacob, [es decir, Israel]…aplastará las fronteras de Moab”.

Uno de los ejemplos más conocidos de esta tradición desde la antigüedad es el llamado “Sidus Iulium” o “Estrella Juliana”, un cometa que apareció unos meses después del asesinato de Julio César en el 44 a. C. Los autores romanos Suetonio y Plinio el Anciano informan que el cometa era tan brillante que era visible a última hora de la tarde, y que muchos romanos interpretaron el espectáculo como evidencia de que Julio César era ahora un dios.

A la luz de tales tradiciones, creo que la historia de la estrella de Mateo no existe para informar a los lectores sobre un evento astronómico específico, sino para respaldar las afirmaciones que él hace sobre el carácter de Jesús.

Dicho de otra manera, sostengo que el objetivo de Mateo al contar esta historia es más teológico que histórico.

Por lo tanto, es probable que la próxima conjunción de Júpiter y Saturno no sea un regreso de la Estrella de Belén, pero Mateo probablemente estaría complacido con el asombro que inspira en aquellos que lo anticipan.

Este artículo ha sido publicado originalmente en The Conversation