¿Cómo envejece tu mente? Las cinco edades del cerebro explicadas

El cerebro es un órgano fascinante y todavía muy desconocido. Su funcionamiento es tremendamente complejo, aunque en él se sustenta la base de la racionalidad del ser humano. Es por ello que la comunidad científica se esmera en poder comprender mejor sus particularidades. También para mejorar las condiciones de vida de las personas. Al fin y al cabo, las enfermedades neurodegenerativas siguen siendo, en la mayoría de los casos, un problema sin una solución definitiva

Un estudio de la Universidad británica de Cambridge ha identificado ahora que el cerebro humano pasa por cinco grandes etapas a lo largo de la vida. La investigación se basa en datos de resonancias cerebrales de 3.802 personas de entre 0 y 90 años, en las que se han mapeado las conexiones neuronales mediante el seguimiento del movimiento de las moléculas a través del tejido cerebral. Concretamente, la transición tiene lugar a los 9, 32, 66 y 83 años. Las edades a las que nuestro cerebro cambia para entrar en una nueva fase.

La primera etapa de la infancia: de 0 a 9 años

En la primera etapa de la infancia hasta la niñez, de los 0 a los 9 años, el volumen de la materia gris, que contiene las neuronas, y de la materia blanca, que contiene las conexiones, aumenta drásticamente. En esa fase, la gran cantidad de sinapsis, las conexiones entre las neuronas, que se producen en exceso en el cerebro de un bebé se reducen, y solo sobreviven las más activas. Las conexiones se reconfiguran siguiendo el mismo patrón desde el nacimiento hasta los 9 años aproximadamente.

A los 9 años tiene lugar el primer punto de inflexión: el cerebro experimenta “un cambio radical en su capacidad cognitiva, y se produce el mayor riesgo de trastornos de salud mental”, advierte la doctora Alexa Mousley, una de las investigadoras involucradas en el estudio. 

Segunda fase: la adolescencia cerebral

A partir de los 9 y hasta los 32 años se entra en la segunda fase, la de la adolescencia cerebral: la materia blanca sigue creciendo en volumen, por lo que la organización de las redes de comunicación del cerebro se perfecciona cada vez más.

Esta etapa se caracteriza por la eficiencia de las conexiones tanto dentro de regiones específicas como por la rápida comunicación en todo el cerebro. A principios de la década de los 30 se produce “el momento álgido del rendimiento cognitivo”, según han podido constatar. "Aunque la pubertad marca un inicio claro, el final de la adolescencia es mucho más difícil de determinar científicamente. Basándonos únicamente en la arquitectura neural, descubrimos que los cambios en la estructura cerebral propios de la adolescencia terminan en torno a los primeros años de la treintena", remarcan desde Cambridge.

La edad adulta, la fase más larga sin cambios cerebrales

De los 32 a los 66 años el cerebro entra en la fase más larga, la adulta. La arquitectura cerebral se estabiliza en comparación con las fases anteriores, sin puntos de inflexión importantes durante 30 años.

Estudios anteriores habían definido esta etapa como una especie de “meseta en la inteligencia y la personalidad”: las regiones cerebrales comienzan a compartimentarse lentamente en esas tres décadas.

A partir de los 66 años aumenta la pérdida de conectividad

El siguiente punto de inflexión se produce a los 66 años, es mucho más suave y no se define por ningún cambio estructural importante, sino porque a partir de esta edad comienza a aumentar la pérdida de conectividad.  Un fenómeno "asociado al envejecimiento, a medida que la materia blanca comienza a degradarse”.

“Esta es una edad en la que las personas se enfrentan a un mayor riesgo de padecer diversas afecciones de salud que pueden afectar al cerebro, como la hipertensión”, señala una de las autoras, Alexa Mousley, en un comunicado de la Universidad de Cambridge. Por lo tanto se trata de un momento clave en la vida de las personas, que marcará cómo será su vejez a nivel cerebral.

La última etapa de la estructura cerebral

El último punto de inflexión se produce alrededor de los 83 años, cuando se entra en la última etapa de la estructura cerebral. Aunque los datos sobre esta etapa son limitados, la característica que la define es “un cambio de lo global a lo local, ya que la conectividad de todo el cerebro disminuye aún más y aumenta la dependencia de determinadas regiones”.

“Mirando atrás, muchos sentimos que nuestras vidas se han caracterizado por diferentes fases. Según hemos podido identificar: nuestro cerebro también pasa por estas etapas”, señala otro de los autores, Duncan Astle, catedrático de neuroinformática en Cambridge. 

"La conectividad cerebral cambia a lo largo de la vida de manera compleja y no lineal. Comprender cuándo y cómo se producen estos cambios en el cerebro es fundamental para entender en profundidad cómo se desarrolla y envejece la estructura y la función cerebrales”, comenta en relación a este estudio Rafael Romero, director del Laboratorio de Neuroimagen y Redes Cerebrales de la Universidad de Sevilla en una reacción recogida por Science Media Centre.