¿Por qué el mundo te trata mejor por ser guapo? Así funciona el ‘pretty privilege’

Con matices y algunas adaptaciones debido a los adelantos tecnológicos, actualmente vivimos en la era de la imagen. Un paradigma cultural en el que lo visual predomina sobre el resto de sentidos. En un contexto así, la forma en la que lucimos tiene un peso específico. Algo que tenemos bastante interiorizado, por otro lado. De hecho, la ventana de exposición que son las redes sociales demuestran que, probablemente, seamos más autoconscientes que nunca respecto a la imagen que proyectamos al exterior.

O quizá no. Porque si bien podemos intuir que la imagen es importante, cuantificar el peso específico que posee es la sociedad resulta muy complicado. No obstante, muchas son las voces que apuntan que las personas guapas o atractivas físicamente lo tienen más fácil en el mundo actual. Pero, ¿es esto verdad?

Se conoce como pretty privilege (o privilegio de la belleza en castellano) al fenómeno social por el que aquellas personas que son más atractivas poseen más facilidades u oportunidades en distintos ámbitos de la vida ordinaria, ya sea en el trabajo, la Justicia, las interacciones sociales, etc. La idea es que las personas con una apariencia más agradable cuentan con el favor preconcebido del resto de la sociedad. El mecanismo detrás de esta lógica es lo que se conoce como el efecto halo, un sesgo cognitivo por el que tendemos a atribuir cualidades positivas a aquellas personas que nos resultan atractivas, aunque no exista una evidencia real.

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El efecto halo: el sesgo cognitivo que explica el 'pretty privilege'

El efecto halo fue acuñado por el psicólogo estadounidense Edward Thorndike en 1920 después de realizar un experimento con oficiales del Ejército estadounidense. Concretamente, les pidió que evaluaran a sus subordinados según las siguientes categorías: inteligencia, físico, liderazgo y carácter. El estudio demostró que los oficiales no hacían valoraciones independientes, sino que realizan correlaciones entre categorías que no tienen mucho que ver entre sí. Así, los soldados más atractivos también eran los que conseguían una mayor puntuación en categorías no relacionadas como inteligencia o liderazgo. Un sesgo que ha sido confirmado en experimentos posteriores.

De esta manera, el efecto halo es el mecanismo cognitivo que explica en gran parte el pretty privilege, entendido éste como un fenómeno social observable. Existen varios estudios que han confirmado la existencia de este privilegio, muchos de ellos asociados al campo laboral. Por ejemplo, un estudio realizado por investigadores de la Universidad St. Andrews de Escocia utilizó las fotos y expedientes académicos de 100 estudiantes para analizar hasta qué punto la apariencia influye en la percepción de su capacidad. En este experimento, otros participantes evaluaban únicamente las imágenes de los estudiantes y debían juzgar su inteligencia, su responsabilidad y su rendimiento académico esperado.

Los resultados mostraron que los estudiantes considerados más atractivos eran percibidos como significativamente más inteligentes y con mejor rendimiento, pese a que, al comparar estas valoraciones con las notas reales, no existía prácticamente ninguna relación entre atractivo y desempeño académico. Es decir, la belleza generaba una fuerte distorsión en la percepción, llevando a sobrestimar las capacidades de quienes resultaban más atractivos.

Evidencia científica del 'pretty privilege' en la Justicia y la toma de decisiones

Se suele decir que la Justicia es ciega, sin embargo también se ha demostrado susceptible al pretty privilege. Un estudio de la prestigiosa Universidad de Cornell analizó hasta qué punto la apariencia física de un acusado puede influir en las decisiones judiciales; y los resultados fueron cuanto menos preocupantes. 

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Concretamente, 169 participantes actuaron como jurado en un caso ficticio: se les presentó información sobre un delito junto con la imagen del acusado, manipulando su nivel de atractivo. Además, los investigadores clasificaron a los participantes según su estilo de pensamiento, diferenciando entre aquellos más racionales y aquellos más emocionales. Tras evaluar el caso, los participantes debían decidir tanto la culpabilidad como la duración de la condena, lo que permitió observar cómo ponderaban sus decisiones en función de la apariencia del acusado.

Los resultados mostraron que los acusados menos atractivos recibían condenas significativamente más largas: ¡en torno a casi dos años adicionales de media! Además, eran más propensos a ser considerados culpables, especialmente por parte de los participantes con un estilo de pensamiento más emocional. En cambio, aquellos que procesaban la información de forma más analítica se veían menos influenciados por este sesgo. Además, el estudio determinó que el efecto del pretty privilege era más fuerte en situaciones ambiguas, donde las pruebas no eran concluyentes.