Los gatos pueden infectarse con el nuevo coronavirus, pero los perros no parecen ser vulnerables al patógeno, según un estudio publicado el miércoles, lo que ha llevado a la OMS a anunciar que estudiará más de cerca la transmisión del virus entre los humanos y los animales domésticos.

El estudio, publicado en la página web de la revista Science, concluyó que los hurones también pueden infectarse con el SARS-CoV-2, el término científico para el virus que causa la enfermedad covid-19.

Sin embargo, los perros, gallinas, cerdos y patos no son propensos a contraerlo, según los investigadores.

El estudio tenía como objetivo identificar qué animales son vulnerables al virus para poder utilizarlos en pruebas de vacunas experimentales con el fin de combatir la pandemia de covid-19, que ha matado a más de 83.000 personas en todo el mundo desde que surgió en China en diciembre.

Se cree que el SARS-CoV-2 se ha propagado de los murciélagos a los humanos. Excepto por unas pocas infecciones registradas en gatos y perros, no ha habido pruebas sólidas de que los animales domésticos puedan ser portadores.

Un tigre del zoológico del Bronx en la ciudad de Nueva York que desarrolló una tos seca y pérdida de apetito después de haber estado en contacto con un cuidador de zoológico infectado dio positivo en la prueba del coronavirus el domingo.

El estudio, basado en una investigación realizada en China en enero y febrero, determinó que los gatos y hurones eran muy susceptibles al virus cuando los investigadores intentaron infectar a los animales introduciendo partículas virales por la nariz.

También descubrieron que los gatos pueden infectarse entre sí por medio de gotas respiratorias. Los gatos infectados tenían el virus en la boca, la nariz y el intestino delgado. Los cachorros expuestos al virus tenían lesiones masivas en sus pulmones, nariz y garganta.

"La vigilancia del SARS-CoV-2 en los gatos debe considerarse como un complemento a la eliminación del covid-19 en los humanos", escribieron los autores.

En los hurones, el virus se encontró en el tracto respiratorio superior pero no causó una enfermedad grave.

Las pruebas de anticuerpos mostraron que los perros tenían menos probabilidades de contraer el virus, mientras que en los cerdos, pollos y patos inoculados no se encontró ninguna cepa del mismo.

"Lo que estos datos refuerzan es la recomendación de que las personas que están con covid-19 deben distanciarse, no sólo de otros miembros del hogar, sino también de sus animales de compañía, para no transmitir el virus a sus mascotas, sobre todo a los gatos u otros felinos", dijo.

La Organización Mundial de la Salud dijo el miércoles que está trabajando con sus socios para examinar más de cerca el papel de las mascotas en la crisis de salud.

Basándose en las pruebas disponibles, la epidemióloga de la OMS, Maria Van Kerkhove, dijo en una conferencia de prensa: "No creemos que jueguen un papel en la transmisión, pero creemos que pueden ser capaces de ser infectados por una persona infectada".

El principal experto en emergencias de la OMS, Mike Ryan, pidió a la gente que no tomara represalias contra los animales por el brote.

"Merecen ser tratados con amabilidad y respeto. Son víctimas como el resto de nosotros", dijo.