El mercado de los netbook no es sólo un campo de batalla para las compañías de software. En el mundo de la fabricación de microchips para estos ordenadores, dos son los competidores y su enfrentamiento va más allá de la lucha por las ventas. En liza están dos filosofías de diseño de procesadores, que reproducen la guerra de los Mac contra los PC de finales de los 80. Y ambas intentan ahora hacerse con el mercado que abrirá Google Chrome.

Por un lado está la arquitectura x86 del gigante Intel, principal fabricante de microprocesadores para ordenadores personales. La compañía lanzó en 2008 la gama Atom de chips diseñados específicamente para este sector.

Del otro se encuentra el holding ARM, que en la actualidad domina el mercado de los pequeños aparatos portátiles, como los teléfonos móviles, en gran parte gracias a su amplia distribución de licencias de fabricación a empresas como Nokia, Sony Ericsson, Samsung, Texas Instruments, Qualcomm, e incluso la propia Intel.

Los procesadores ARM Cortex A8 son similares en rendimiento a los Intel Atom, pero su principal ventaja está en su reducido consumo energético, unas 20 veces inferior, lo que permite alargar la duración de la carga de batería de un netbook hasta cerca de las 10 horas de uso.

Sin embargo Intel Atom, de momento, saca ventaja a sus competidores. Warren East, presidente de ARM Holdings, espera que su compañía controle un 20% del mercado el año que viene, estimación que comparten algunos analistas, aunque otros son más optimistas y auguran un dominio para el año 2012. El principal freno a su avance era, hasta el momento, la falta de un sistema operativo de uso masivo.

Mientras que Google ya ha anunciado que su nuevo sistema operativo Chrome podrá ejecutarse en ambos tipos de arquitecturas, Android, su sistema para móviles que también podría servir para netbook, no puede ser utilizado en ordenadores con plataforma x86. Por la parte de Microsoft, sólo Windows CE puede ser instalado en netbook que lleven chips ARM, aunque East comentó la posibilidad de que el próximo Windows 7 sí podrá. Gazelle, el equivalente al Chrome de Microsoft, probablemente pueda ejecutarse en ambas plataformas. La guerra está servida.