El Atlantis, que partirá mañana, viernes, en su última misión a la Estación Espacial Internacional (EEI), es el cuarto transbordador de la flota de cinco con los que la agencia espacial estadounidense (NASA) ha enviado carga y tripulación al espacio durante treinta años.

Si el tiempo no lo impide, el Atlantis partirá a la EEI en una misión de 12 días en la que llevará el módulo multiusos Rafaello repleto de suministros y piezas de repuesto suficientes para mantener las operaciones de la estación una vez que dejen de funcionar los transbordadores.

También trasladará el experimento Robotic Refueling Mission (RRM), diseñado para demostrar y probar herramientas, tecnologías y técnicas necesarias para reabastecer mecánicamente a los satélites en el espacio.

De vuelta, traerá a la Tierra una pieza estropeada del sistema de bombeo de amoniaco, que fue recientemente reparada, para ayudar a los ingenieros a entender el motivo del fallo y mejorar el diseño de futuras naves.

La tripulación de esta histórica misión la componen el comandante Chris Ferguson, capitán de la Marina estadounidense retirado, para quien es su tercer viaje; el piloto Dough Hurley, coronel del cuerpo de Infantería de Marina, que tiene más de 4.000 horas de vuelo en 25 tipos diferentes de aviones y será la segunda vez que viaje al espacio.

La completan los especialistas de misión Sandra Magnus, ingeniera, que ha participado en tres misiones y ha pasado en total cuatro meses en el espacio, y Rex Walheim, coronel retirado de las Fuerzas Aéreas, para quien también es su tercera misión y ha pasado 24 días en el espacio y ha realizado 5 caminatas espaciales.

El presidente de EEUU, Barack Obama, afirmó el miércoles en su primera tertulia en Twitter desde la Casa Blanca que su país todavía tiene el "liderazgo" en la exploración espacial pero agregó que ha instado a la NASA a "redefinir su misión" porque necesita otro gran avance tecnológico en la exploración espacial.

Añadió que "en lugar de seguir haciendo lo mismo una y otra vez" la NASA debe concentrarse en investigación que permitan al hombre ir más allá en la exploración del espacio.

La construcción del Atlantis comenzó el 30 de marzo de 1980 y salió de la planta de ensamblaje en marzo de 1985. Ese mismo año, el 3 de octubre, debutó en su primera misión espacial que estuvo dedicada a labores para el Departamento de Defensa.

La flota de cinco transbordadores la componen el Columbia (1981), el Challenger (1983), el Discovery (1984), el Atlantis (1985) y el Endeavour (1992).

El transbordador fue nombrado así por la primera embarcación del Instituto Oceanográfico de Woods Hole (Massachusetts), que realizó investigaciones oceánicas de 1930 a 1966.

La nave ha realizado 32 vuelos espaciales y ha recorrido 194 millones de kilómetros. En total ha pasado 293 días, 18 horas, 29 minutos y 37 segundos en el espacio.

En este cuarto de siglo al servicio de la NASA ha completado 4.648 órbitas y ha llevado a bordo a 203 tripulantes.

Entre sus logros destaca haber realizado el primer acoplamiento de un transbordador a la estación espacial rusa Mir en junio de 1995 durante la misión STS-71, que marcó la misión tripulada estadounidense número 100.

Los técnicos estuvieron dos años preparando la unión con la MIR para unificar criterios y tecnología, que fueron claves para la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI), entonces denominada plataforma multinacional "Alfa", junto con la Agencia Espacial Europea, Japón y Canadá.

Posteriormente, en febrero de 2001 transportó el laboratorio Destiny a la EEI y en octubre de 2002 marcó otro hito al portar la primera cámara en el tanque de fuel externo para capturar el ascenso del transbordador.

Los transbordadores, que han sido considerados el "camión de carga" de la NASA durante los últimos treinta años, concluirán con este viaje su misión de transportar carga y llevar tripulaciones al complejo internacional.

Estaba previsto que concluyera su vida operativa en mayo de 2010, pero en octubre de ese año el presidente Obama autorizó un último viaje para poder abastecer a la EEI con repuestos extra. EFE