Una explosión ha destruido un edificio de cinco plantas en el sur de Ucrania, matando a 19 personas, entre ellas dos niños, y dejando al menos 24 desaparecidos, dijeron el jueves las autoridades.

Un total de 21 residentes han sido rescatados con vida de entre los restos del bloque, situado en la localidad de Yevpatoria, a orillas del Mar Negro, en la península de Crimea, dijo el portavoz del Ministerio de Emergencias Ihor Krol, añadiendo que al menos 24 personas permanecen desaparecidas.

La primer ministra, Yulia Tymoshenko, voló hasta Yevpatoria para reunirse con los responsables de los equipos de rescate, y el presidente, Viktor Yushchenko, tenía previsto trasladarse al lugar en breve.

La causa de la explosión, ocurrida el miércoles por la noche, no fue concretada, pero es "bastante posible que hubiera contenedores con oxígeno o acetileno almacenados en el edificio", dijo Krol.

Las imágenes de televisión mostraron comedores sin paredes y varias plantas que se habían derrumbado.

Unos 700 trabajadores de los servicios de emergencia estaban buscando entre los escombros a posibles supervivientes, en medio de temperaturas mínimas. De vez en cuando, paraban y guardaban silencio, escuchando los sonidos de las llamadas de los móviles que permanecían bajo grandes pilas de escombros, dijo el Channel 5.

El presidente ruso, Dmitry Medvedev, ofreció sus condolencias a los familiares de los fallecidos y ayuda en las labores de rescate. Los rusos representan más de la mitad de la población de Crimea, una región autónoma que en el pasado perteneció a Rusia.

Las explosiones de gas en edificios de viviendas son relativamente frecuentes en las ex repúblicas soviéticas, particularmente en invierno, cuando los residentes utilizan más la calefacción.

Una de esas explosiones mató en octubre de 2007 a 15 personas en la ciudad de Dnipropetrovsk, en el centro de Ucrania.