Por Sharon Begley

Los países desarrollados del mundoduplicaron la tasa promedio de nacimientos prematuros al 6 porciento desde 1995, pese a los esfuerzos por reducir el fenómeno,según un informe publicado el miércoles.

A nivel mundial, 15 millones de los 135 millones de bebésque nacieron en el 2010 lo hicieron prematuramente, y 1,1 millónmurió, según el reporte "Born Too Soon" (Nacer Muy Pronto), quefue compilado como parte de la iniciativa de Naciones Unidas"Cada Mujer, cada Niño".

El informe, con un proceso de confección de tres años yescrito por expertos de 11 países, busca generar atención en elproblema y atraer donaciones de los gobiernos y entidadesbenéficas para solucionarlo.

El estudio analiza los nacimientos prematuros (antes de lasemana 37 de gestación, cuyo plazo completo es de 40 semanas) en184 naciones, el mayor número estudiado hasta el momento.

De los 65 países desarrollados que mantuvieron datosconfiables durante los años, sólo Croacia, Ecuador y Estoniaredujeron su tasa de partos prematuros desde la década de 1990.

En los otros 62, pese a la presencia también de programas,por ejemplo, para mejorar la atención prenatal y disminuir lacantidad de cesáreas, los nacimientos prematuros aumentaron deun promedio del 3 por ciento al 6 por ciento.

La falta de avance es provocada en parte por "mitos ypercepciones erradas" por parte de las agencias de saludpúblicas, dijo el doctor Christopher Howson, vicepresidente deprogramas globales de March of Dimes y autor del reporte.

Las equivocaciones incluyen la idea de que los nacimientosprematuros son poco comunes y entonces no son un problemaimportante que merezca atención y recursos.

"Este informe acaba con esa idea", dijo Howson. "No sólo elnacimiento prematuro no es extraño, sino que es común y provocamuertes", añadió.

Pero cuán común, y especialmente cuán letal, varíaenormemente en todo el mundo, generando lo que Howson llama "unabrecha de mortalidad espantosa".

Los partos prematuros representan casi la mitad de lasmuertes de recién nacidos a nivel global, lo que los convierteen la segunda causa de muerte en niños menores de 5 años, luegode la neumonía.

Mientras que más del 90 por ciento de los bebés nacidosantes de las 28 semanas de gestación en los países ricossobrevive, en las naciones pobres más del 90 por ciento muere.

Las tasas de nacimientos prematuros varían desde el 4 porciento en Bielorrusia al 18 por ciento en Malaui, y generalmentevan en línea con las tasas de pobreza, revela el informe.

Nueve de los 11 países con tasas de prematuridad por encimadel 15 por ciento se encuentran en África subsahariana. Unión delas Comoras y Congo tienen una tasa de partos prematuros de 16,7por cada 100 nacimientos vivos; Zimbabue de 16,6. La tasaestadounidense es del 12 por ciento, la peor de los países delG8 y ubicada en el lugar número 59 de las 65 naciones con datoshistóricos confiables.

CAUSAS DE LA PREMATURIDAD

Las elevadas tasas de nacimientos prematuros en los paísespobres refleja el hecho de que la pobreza está asociada conmuchos de los motivos por los cuales las mujeres entran entrabajo de parto demasiado rápido: atención prenatal inadecuada,infecciones como la malaria y el VIH, hipertensión, obesidad obajo peso, abuso de sustancias incluido el tabaco y diabetes.

Pero la división ricos-pobres no es adecuada. La tasa deprematuridad promedia el 12 por ciento en los países pobres y el9 por ciento en las naciones ricas. De hecho, los países con lasmenores tasas de nacimientos prematuros no son los más ricos.

Luego de Bielorrusia, la siguiente tasa más baja es la deEcuador (5,1); seguida de Letonia (5,3); Finlandia, Croacia ySamoa (5,5) y Japón y Suecia (5,9).

En los países más ricos, las causas de prematuridad incluyenla mayor edad de las madres, los embarazos múltiples debido alos tratamientos de fertilidad y las inducciones y cesáreas porconveniencia en lugar de necesidad médica.

"Muchas mujeres y sus médicos optan por la semana 37 parainducir el trabajo de parto o tener una cesárea", dijo lapediatra Joy Lawn, de Save the Children, una de los autores delinforme.

Pero dado que determinar la edad gestacional no es unaciencia exacta, muchos bebés supuestamente de 37 semanas degestación "tendrían menos de 35 semanas" de desarrollo, agrególa experta.

De los 500.000 nacimientos prematuros del 2010, la tasaestadounidense del 12 por ciento es más la de un país endesarrollo, ubicándose en el lugar 130 de 184 países, ligado aSomalia, Tailandia y Turquía, y apenas algo mejor que la deHonduras y Timor.

Entre los motivos, dijo Howson, se encuentran las muchasmadres mayores (el 14 por ciento de los nacimientosestadounidenses son de madres de 35 años o más), los fármacospara tratar la infertilidad (que hacen más factibles losembarazos múltiples), y la inducción del parto o las cesáreas.

SOLUCIONES DE BAJO COSTO

Las muertes prematuras podrían reducirse un 75 por ciento através de intervenciones económicas o sin costo, dijo Lawn.Entre ellas: enseñar a las madres a llevar a sus recién nacidosal "estilo canguro", sobre el pecho, para mantenerlos atemperatura cálida.

Eso podría salvar a 450.000 prematuros por año; mientras quelas inyecciones de corticosteroides a las madres con trabajo departo prematuro, que ayudan al desarrollo pulmonar del feto,cuesta 1 dólar y podrían salvar a 370.000 bebés al año.

La solución final -mantener a cada bebé en el útero maternodurante 40 semanas- es un desafío. Mejorar la salud maternatratando la hipertensión y las infecciones ayudaría, así comotambién cambiar las prácticas obstétricas para que el trabajo departo no sea inducido antes sin motivos médicos.

"Aún no sabemos mucho sobre cómo prevenir el nacimientoprematuro", dijo Howson. "Necesitamos investigaciones vigorosasque apunten a sus causas", añadió.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) y sus sociosestablecieron dos metas para el 2025: eliminar la mortalidad pornacimientos prematuros en países donde la tasa de partoprematuro está por debajo del 5 por ciento, y reducir a la mitadla mortalidad donde se supera ese 5 por ciento.