'Soy una persona normal que ha gozado de oportunidades extraordinarias'. Con la voz empañada por la emoción, Sonia Sotomayor, la primera mujer hispana en ser nombrada jueza del Tribunal Supremo de Estados Unidos agradecía a Barack Obama que la designara para el máximo órgano judicial del país.

El nombramiento no sorprendió. Cuando, hace un mes, el juez del Supremo David Souter pidió la jubilación anticipada, Obama anunció que elegiría a alguien que supiera de las realidades de la vida, alguien con 'empatía' hacia el ciudadano, es decir, un juez que representara una minoría, hubiera pasado, como él, por la criba de la meritocracia universitaria y tuviera además buenas relaciones con los conservadores. Sotomayor siempre figuró entre las favoritas.

'Es una mujer que inspira y que impartirá una gran justicia, con un intelecto riguroso y un perfecto conocimiento de la ley', dijo Obama en la ceremonia de presentación. '[Tiene] la experiencia de haber superado obstáculos, lo que da a una persona el sentido común y el entendimiento de cómo vive un ciudadano ordinario. Es el ingrediente necesario para el tipo de justicia que necesitamos en el Supremo', subrayó.

Sotomayor dio las gracias a su familia, presente en la sala, especialmente a su madre, Celina. 'Sólo soy la mitad de la mujer que ella es', dijo.

Sotomayor fue primero nombrada jueza en el sistema federal por el primer presidente Bush en 1991. Bill Clinton la pasó al circuito de apelaciones de Nueva York en 1998. En él ha ejercido desde entonces.

El presidente espera que esta doble afiliación acelere su confirmación por el Congreso, un proceso que suele causar profundos enfrentamientos.

'Su historial es ejemplar', dijo el presidente del Comité Judicial, el demócrata Patrick Leahy, y su nombramiento 'refleja la diversidad de la sociedad estadounidense'. Los conservadores fueron más cautos. 'Nos reservamos nuestras primeras impresiones', declaró el presidente del partido republicano, Michael Steele.

El Tribunal Supremo está compuesto por nueve magistrados un juez presidente y ocho jueces asociados con cargo vitalicio. En un sistema como el estadounidense, donde la jurisprudencia tiene tanta importancia como la ley, el Tribunal tiene mucho que decir sobre cuestiones fundamentales.

De confirmarse, la elección de Sotomayor no alterará el equilibrio político hay cuatro progresistas y cinco conservadores, incluidos los ultras Samuel Alito y Clarence Thomas, pero sí cambiará el equilibrio de género. Hasta ahora, sólo había una mujer en el Tribunal Supremo (la primera fue Sandra OConnor, ya retirada): se trata de la jueza Ruth Bader Ginsburg, de 76 años, recientemente sometida a una operación a causa de un cáncer de páncreas.