Por Kate Kelland

Científicos identificaron el mecanismoque controla el reloj interno de 24 horas de todas las formasde vida, un hallazgo que señalan que podría arrojar luz sobrealgunos problemas del trabajo por turnos rotativos, como ladiabetes, la depresión y el cáncer.

Investigadores de las universidades británicas de Cambridgey Edimburgo, cuyo trabajo fue publicado el miércoles en larevista Nature, indicaron que sus hallazgos brindan unaperspectiva importante sobre los problemas de salud que padecenenfermeros, pilotos y otros trabajadores con turnos rotativos.

El problema es que en esas personas el reloj biológico seve interrumpido.

Los estudios también sugieren que el reloj circadiano de 24horas que se encuentra en las células humanas es el mismo quese halla en las algas y que los datos respaldan los millones deaños de vida en la Tierra, añadieron los especialistas.

En el primer estudio, científicos de Cambridge revelaronpor primera vez que los glóbulos rojos tienen un ritmo de 24horas.

Esto es importante, explicaron, porque los ritmoscircadianos siempre se pensó que estaban ligados al ADN y a laactividad genética pero, a diferencia de la mayoría de lascélulas del cuerpo, los glóbulos rojos no tienen ADN.

"Las implicancias de esto para la salud son múltiples. Yasabemos que los relojes interrumpidos (...) están asociados condesórdenes metabólicos como la diabetes, los problemas de saludmental e incluso el cáncer", dijo Akhilesh Reddy, que dirigióel estudio.

"Esperamos que las relaciones (...) puedan esclarecersepara incrementar nuestro conocimiento sobre cómo funciona elreloj de 24 horas en las células", añadió.

Muchos estudios científicos han descubierto vínculos entrelos turnos irregulares de trabajo y mayores posibilidades dedesarrollar diabetes, enfermedad cardíaca y obesidad. Lainterrupción del sueño también está asociada con enfermedadesmentales como la depresión y el desorden bipolar.

Un equipo de científicos señaló el año pasado que habíausado fármacos experimentales en desarrollo por parte de Pfizerpara restaurar los relojes corporales de ratones enlaboratorio, lo que abre la posibilidad de que en un futuropuedan crearse medicinas para restaurar los ritmos en laspersonas cuyos relojes se han descalibrado.

En estas nuevas investigaciones, el equipo de Reddy incubóen la oscuridad y a temperatura corporal glóbulos rojospurificados de voluntarios saludables y tomó muestrasregularmente durante varios días.

Luego los expertos examinaron los niveles de ciertosindicadores bioquímicos, las proteínas llamadas peroxiredoxinasque se encuentran en prácticamente todos los organismosconocidos y que se producen en cantidad en la sangre.

Los resultados mostraron que había una modificación en esasproteínas en un patrón que se sucedía una y otra vez cada 24horas.

Una nueva investigación reveló más tarde un ciclo similarde 24 horas en las algas marinas, lo que sugiere que losrelojes corporales internos siempre han sido importantes, aunpara las formas de vida más primitivas y antiguas.

Los investigadores hallaron esos ritmos al tomar muestrasde las peroxiredoxinas en las algas a intervalos regularestambién durante varios días.

Cuando las algas eran mantenidas en la oscuridad, su ADN yano estaba activo pero conservaban sus relojes circadianos enfuncionamiento aun ante la inactividad genética.

Los expertos creían anteriormente que el reloj circadianoestaba manejado por la actividad genética, pero tanto en elcaso de las algas como de los glóbulos rojos, las célulasmarcaban el compás sin necesidad de los genes.

Andrew Millar de la Universidad de Edimburgo, quien dirigióla segunda investigación, dijo que esto demuestra que losrelojes corporales son mecanismos ancestrales que han estadopresentes a través de los miles de millones de años deevolución de la vida.

"Ellos deben ser mucho más importantes y sofisticados de loque creíamos previamente", señaló Millar, que agregó que ahorase requieren más estudios parar determinar cómo y por qué estosrelojes se desarrollaron en las personas y qué rol cumplen enel control de nuestros cuerpos.