Podría empezar a ser más difícil encontrar programas de televisión gratis en Internet si Comcast adquiere la mayoría de las acciones en NBC Universal.

Comcast se convertiría en socio en Hulu, la página web que permite a los espectadores ver programas de televisión en Internet gratis, un negocio que valdría miles de millones de dólares si los usuarios pagasen por ver los programas.

La página web es propiedad conjunta de NBC Universal, News Corp y Walt Disney. Hulu es la web más popular en Estados Unidos de visualización de programas de televisión, según comScore.

Comcast está en negociaciones con General Electric para comprar el 51 por ciento de NBC Universal, lo que permitiría al operador por cable combinar sus dispositivos por cable con las redes por cable de NBC, los estudios de cine y los parques temáticos, según personas familiarizadas con las negociaciones.

Los operadores de clave han minimizado los temores de los inversores de que los usuarios vayan a sustituir la televisión por cable por la televisión gratuita en Internet. Pero en privado han advertido a las grandes cadenas de que puede que dejen de pagarles cuota de abonado si los programas siguen apareciendo online.

Hulu contó con casi 40 millones de espectadores (no repetidos) en agosto, según la empresa de mediciones comScore. Eso es más que los 24 millones de abonados que tiene Comcast, que suponen unas ganancias de unos 5.000 millones de dólares al trimestre.

"Sospechamos que Comcast cree que necesita contener (eso) para proteger su plataforma de distribución por tierra", dijo Richard Greenfield, analista de Pali Research, en un escrito a los inversores el viernes. "Quiere reducir el riesgo de convertirse en el perdedor".

Comcast, el mayor operador por cable de Estados Unidos, ha encontrado una vía para acercarse a la visualización gratis con un servicio llamado TV Everywhere junto con Time Warner. La idea con TV Everywhere es permitir que los usuarios vean los programas en web mientras paguen la suscripciones.

"Este acuerdo (Comcast-NBC) tiene mayores implicaciones respecto al éxito de TV Everywhere", dijo Thomas Eagan, analista de Collins Stewart. "Puede que Comcast decida cambiar Hulu en cierto grado para facilitar un servicio premium de Hulu más rápido".

Comcast incluso ha intentado unir Hulu con su propia página web de televisión, Fancast, Pero mientras que Hulu salió de la nada para convertirse en la sexta web de vídeo más visitada en Estados Unidos en 18 meses, Fancast ni siquiera aparece entre las diez más visitadas.