El cáncer de lengua y garganta está en aumento,sobre todo porque hay más casos procedentes de infecciones conel virus del papiloma humano (VPH), según reveló un estudiorealizado en Estados Unidos.

El número de personas a las que se les diagnosticó cánceroral vinculado al VPH en el 2004 fue el triple que lasdiagnosticadas en 1988. Esto se debe sobre todo, segúnsospechan los investigadores, a cambios en el comportamientosexual que ayudaron a extender el virus.

El VPH (o HPV por su sigla en inglés) es un virus detransmisión sexual muy común, que puede causar verrugasgenitales y ciertos tipos de cáncer, incluido el de cérvix ocuello de útero, ano y pene.

"La relación entre el VPH y el cáncer de cabeza y cuellocambia totalmente nuestra idea de quién está en riesgo, cómotratar el cáncer, su pronóstico y la prevención", dijo MauraGillison, de la Ohio State University, que encabezó el estudiopublicado en Journal of Clinical Oncology.

Gillison y sus colaboradores examinaron tejido cancerosooral recogido de 271 pacientes en un período de 20 años.

El tipo de cáncer que examinaron, llamado orofaríngeo, seorigina en la parte trasera de la lengua, el paladar, lasamígdalas o el lateral de la garganta.

El equipo buscó evidencia de infección por VPH en lasmuestras y halló que los casos vinculados con VPH eran cada vezmás comunes en cada década, mientras que las muestras que noestaban vinculadas al virus eran cada vez menos frecuentes.

De los resultados, los investigadores concluyen que elcáncer oral vinculado al VPH afecta a 26 estadounidenses pormillón, en comparación con ocho por millón registrado en 1988.

Tina Dalianis, profesora del Instituto Karolinska enSuecia, que no participó en el estudio, cree que el incrementode los cánceres orales "se debe a una epidemia de VPH".

"Creemos que los hábitos sexuales han cambiado, y que hayun incremento de la actividad sexual a edades más tempranas,con un cambio de muchas más parejas sexuales en general", dijoDalianis a Reuters Health.

El estudio confirma lo que la experta había halladopreviamente en Suecia: que los cánceres orales vinculados conel VPH estaban convirtiéndose en la forma dominante de laenfermedad.

Previamente, el tabaco había sido la principal causa delcáncer oral, y la mayoría de los casos de cáncer eran VPHnegativos.

El equipo de Gillison reveló que los cánceres orales VPHnegativos se redujeron a la mitad desde la década de 1980. Loscasos VPH positivos, que representaban apenas el 16 por cientode los cánceres orales en los 80, comprendieron más del 70 porciento en la década del 2000.

La buena noticia es que las personas diagnosticadas con laforma VPH positiva del cáncer tienen un mejor pronóstico, y lostumores responden mejor al tratamiento, dijo Gillison.

También hay una potencial oportunidad de evitarlos usandola vacuna contra el VPH, que está aprobada para prevenir elcáncer cervical y anal, señaló la experta. Si la vacuna puedeprevenir estos cáncer causados por el VPH en la zona genital,quizá pueda funcionar también para los cánceres orofaríngeos.