Washington Mutual fue cerrado el jueves por el Gobierno de Estados Unidos, en el mayor hundimiento en la historia de un banco estadounidense, y sus activos bancarios fueron vendidos a JPMorgan Chase & Co por 1.900 millones de dólares (unos 1.300 millones de euros).

La confiscación y venta del jueves son el último paso en la campaña del Gobierno estadounidense por intentar limpiar un sector bancario cargado de deuda hipotecaria tóxica.

Mientras tanto, las negociaciones sobre un plan de rescate de 700.000 millones de dólares para todo el sistema financiero seguían estancadas en Washington.

Washington Mutual, el mayor banco comercial de Estados Unidos, ha sido uno de los prestamistas más golpeados por las crisis crediticia y en el mercado de viviendas, y ya había sufrido por las crecientes pérdidas relacionadas con deuda hipotecaria.

Washington Mutual (WaMu) fue cerrado por la Oficina de Supervisión de Entidades de Ahorro y Préstamo (OTS por sus iniciales en inglés), y la Corporación Federal de Seguros de Depósitos (FDIC por sus iniciales en inglés) fue nombrado receptor.

La medida se tomó tras una fuga de depósitos de 16.700 millones de dólares desde el 15 de septiembre en el banco con sede en Seattle.

El consejo de administración de WaMu se vio sorprendido por la decisión oficial, y había estado trabajando en alternativas para el futuro del banco, dijeron fuentes familiarizadas con el asunto.

"Con liquidez insuficiente para cumplir sus obligaciones, WaMu estaba en una situación insegura y precaria para hacer negocios", dijo la OTS.

Los clientes se encontrarán el viernes con los negocios de costumbre en el banco, y todos los ahorradores están completamente protegidos, aclaró la FIDC.

Washington Mutual tiene alrededor de 307.000 millones de dólares en activos y 188.000 millones de dólares en depósitos, dijeron los reguladores. La mayor quiebra anterior de un banco estadounidense fue la del Continental Illinois National Bank & Trust, que tenía 40.000 millones de dólares de activos cuando se hundió en 1984.

JPMorgan dijo que la transacción implica que ahora tendrá 5.410 sucursales en 23 estados de Estados Unidos, así como el mayor negocio de tarjetas de crédito en el país.

Asimismo, permite que JPMorgan supere a Bank of America como el segundo mayor banco de Estados Unidos, con 2,04 billones de dólares en activos, apenas por detrás de Citigroup. Bank of America pasará al número 1 una vez que complete su planeada compra de Merrill Lynch & Co.

/Por Elinor Comlay y Jonathan Stempel/.*.