Así es cómo el algoritmo de 'X' de Elon Musk empuja a los usuarios hacia posiciones conservadoras

Hace ya más de tres años desde que Elon Musk adquirió la propiedad efectiva de la red social que todavía muchos usuarios conocen como Twitter, aunque el superrico la rebautizó como X. No es este el único cambio. En enero de 2023 introdujo la ventana "Para ti", un muro o feed que muestra las publicaciones de toda la plataforma por orden algorítmico. Se trata de una alternativa a la ventana "Siguiendo", que enseña cronológicamente los tuits –ahora posts– de las personas que sigues. Un estudio que la revista Nature publica este miércoles muestra que la página algorítmica empuja a los usuarios a opiniones políticas más conservadoras.

Las plataformas de redes sociales han transformado "radicalmente" la vida de las personas, justifica el estudio consultado por Público. Los autores indican que "una parte importante y cada vez mayor de la población mundial se conecta con otras personas, se entretiene y aprende sobre el mundo a través de las redes". La investigación ha sido llevada a cabo por un equipo internacional de economistas, politólogos y científicos sociales. La ha liderado Ekaterina Zhuravskaya, directora de estudios de la Escuela de Estudios Superiores en Ciencias Sociales (EHESS) de París, especializada en economía política y medios de comunicación.

El alcance político de X –antes Twitter–  

El artículo cita una encuesta del Pew Research Center –un centro de investigación sin ánimo de lucro–. Esta, publicada el pasado mes de septiembre, apunta que una cuarta parte de los adultos estadounidenses afirma que las redes sociales son su principal fuente de noticias, y la mitad –el 53%– dice que, al menos en ocasiones, se informa a través de estas plataformas.

Este dato "debe leerse con cautela dada la dificultad de estimar con precisión el número real de usuarios activos en un entorno con cuentas falsas", declara al Science Media Centre (SMC) España Belén Laspra, profesora ayudante doctora en el departamento de Filosofía de la Universidad de Oviedo. No obstante, también pone de relieve que estas cifras ayudan a dimensionar el alcance de la investigación. "Estamos hablando de decenas de millones de ciudadanos en una democracia de 330 millones de habitantes", remarca.

La filósofa incide en que la influencia de la red de Musk es mayor, ya que en ella participan "periodistas, dirigentes políticos y responsables institucionales, que trasladan lo que ocurre allí a medios tradicionales, debates parlamentarios y otras redes". Por esta razón, los contenidos de X "pueden acabar marcando la agenda pública general, incluso entre personas que no utilizan directamente la plataforma". Precisamente por esta amplificación puede "tener un peso político considerable".

Diferencias entre el 'feed' algorítmico y el cronológico  

El estudio de Nature consiste en un experimento de campo independiente con 4.965 usuarios estadounidenses activos en X durante 2023. Los participantes completaron encuestas antes y después de los experimentos y fueron asignados aleatoriamente para utilizar el feed algorítmico o el cronológico durante aproximadamente siete semanas. Los autores también recopilaron datos sobre el contenido del feed de los participantes a través de una extensión personalizada del navegador web y supervisaron el comportamiento en línea de los participantes.

Los resultados muestran que los usuarios asignados al feed algorítmico interactuaron más con la plataforma, adoptaron prioridades políticas más conservadoras y fueron más propensos a seguir cuentas de activistas políticos conservadores. Los cambios se vieron especialmente en prioridades políticas, la percepción de las investigaciones penales sobre Donald Trump y las opiniones sobre la guerra en Ucrania. 

Por el contrario, el cambio de los usuarios del feed algorítmico al cronológico tuvo poco efecto en sus opiniones o en su comportamiento de seguimiento. El análisis del contenido del feed reveló que el algoritmo mostraba publicaciones más conservadoras y activistas, mientras que relegaba a los medios de comunicación tradicionales." La exposición inicial al algoritmo de X tiene efectos persistentes en las actitudes políticas actuales de los usuarios", afirman los autores del estudio.

Un papel indirecto en la agenda política

"Este trabajo es una advertencia rigurosa sobre la plasticidad de las actitudes políticas frente a la arquitectura y diseño de las plataformas digitales", declara al SMC España Celia Díaz Catalán, investigadora del Instituto TRANSOC de la facultad de Ciencias Políticas y Sociología de la Universidad Complutense de Madrid (UCM).

Experimentos a gran escala anteriores, incluida una colaboración con Meta, encontraron pocas pruebas de que desactivar el algoritmo y volver a un feed cronológico alterara las actitudes políticas de los usuarios. Sin embargo, esos estudios no pudieron determinar si la exposición temprana al algoritmo ya había moldeado las opiniones políticas. "A diferencia de otros estudios de Meta que solo analizaban el apagado del algoritmo, este diseño mide tanto el efecto que produce activarlo, cambiando del modo cronológico de X al algorítmico, como al desactivarlo. En este trabajo han podido capturar la persistencia del efecto generado por el modo algorítmico", destaca Díaz Catalán.

Los participantes no cambiaron su posicionamiento político de manera radical. Es decir, se continuaron considerando demócratas o republicanos antes y después del experimento. Esto apunta a una derechización de las políticas que apoyaría el electorado progresista. Y este fenómeno no queda "confinado al entorno digital", advierte Belén Laspra. La red social de Elon Musk "funciona como un nodo central de producción y circulación de discurso político", por lo que sus "dinámicas algorítmicas pueden proyectarse indirectamente sobre la agenda mediática general". Esto no implica "una transformación masiva de la opinión pública, pero sí sugiere que la arquitectura del sistema puede intervenir en un espacio que tiene efectos más allá de sus usuarios directos".

La crispación política y las desviaciones ideológicas

Estos efectos han afectado especialmente a prioridades políticas, percepciones de las políticas penitenciarias, sobre Donald Trump y opiniones sobre la guerra en Ucrania, según señala el estudio. Díaz Catalán pone de relieve que las mediciones del experimento tuvieron lugar "en un año de alta carga política en EEUU, por lo que la magnitud de los efectos podría variar en contextos menos polarizados o en otros países". A este respecto, Laspra coincide en que la investigación tuvo lugar en "un contexto político específico" y un "período concreto".

La filósofa comenta que "en otros sistemas políticos, con configuraciones ideológicas distintas, la dirección del efecto podría variar". No obstante, la investigadora de la UCM sí destaca una constante hallada en el estudio: "el algoritmo 'silencia' a los medios de comunicación tradicionales, de modo que el vacío lo llenan voces más radicales". En este sentido, la crispación política de un contexto histórico puede inferir efectos sustanciales. "Si en un país específico las voces más activas y polarizadoras son conservadoras, el algoritmo las potenciará".

El estudio ofrece nuevas pruebas de que los algoritmos de las redes sociales pueden influir de manera significativa en las actitudes políticas y que estos efectos perduran incluso después de eliminar la curación algorítmica. Los autores concluyen que los algoritmos influyen no solo en lo que ven los usuarios, sino también en el entorno político en línea en el que se mueven.