Un equipo de Investigadores del Instituto de Investigación Biomédica (IRB) de Barcelona ha identificado las células responsables de la recaída en el cáncer de colon y de la reaparición del cáncer en otros órganos después de la extirpación del tumor primario.

Este tipo de cáncer es el tercero más común: se registran unos dos millones de nuevos casos cada año en el mundo. El trabajo de los científicos ha sido publicado en la revista Nature, donde explican que la inmunoterapia temprana, anterior a la cirugía, puede eliminar estas células antes de que inicien una metástasis y así prevenir las recaídas en la enfermedad.

Con este descubrimiento se abre la vía a desarrollar nuevos enfoques terapéuticos y herramientas diagnósticas para frenar la progresión de la enfermedad y mejorar el pronóstico del cáncer de colon. El líder de este grupo de investigadores, Eduard Batlle, ha señalado que la metástasis se origina por células tumorales residuales que permanecen ocultas en el momento de la cirugía, principalmente en el hígado o el pulmón y ha indicado cómo evolucionan hasta aparecer la metástasis en estos órganos. 

Un primer paso

"Entender y evitar el fenómeno de las recaídas tras la cirugía es una necesidad médica no resuelta. Después de años investigando el cáncer de colon, hemos dado un primer paso para prevenir las metástasis en pacientes que debutan con una enfermedad localizada", ha argumentado el también jefe de grupo en el Ciber –Centro de Investigación Biomédica en Red– de Cáncer (Ciberonc).

Por su parte, el investigador del IRB Adrià Cañellas-Socias, ha apuntado que el modelo que han elaborado les "ha permitido caracterizar el tumor primario y la dinámica de la enfermedad residual". "Hemos estudiado micro-metástasis de tres o cuatro células, metástasis de tamaño medio e incluso más grandes, caracterizando cómo evoluciona cada una de ellas durante la progresión de la enfermedad". 

Las HRCs

De este modo, en la amalgama de tipos celulares que forma los cánceres de colon, los investigadores han identificado una población, a la que han llamado HRCs -por sus siglas en inglés (High Relapse Cells o Células de Alta probabilidad de Recaída)-.

La investigación en cáncer colorrectal se ha centrado en entender la enfermedad primaria, aunque en los últimos años también ha habido avances en caracterizar la enfermedad metastásica una vez se manifiesta, pero aún no se había podido investigar esta pequeña población de células tumorales que se encuentra diseminada y que es invisible a las técnicas diagnósticas usadas en la clínica. 

El trabajo, en el que también han colaborado investigadores de la Universidad de Oxford (Reino Unido), de la Katholieke Universiteit de Leuven (Bélgica), del Centro Nacional de Análisis Genómico (CNAG-CRG) y del Instituto de Bioingeniería de Cataluña, sugiere que en muchos casos sería recomendable aplicar la inmunoterapia antes de la cirugía. La investigación ha recibido financiación de la Fundación La Caixa, la Marató de TV3, la Asociación Española Contra el Cáncer, Cancer Research UK, el Ministerio de Ciencia e Innovación y el European Research Council.