Pese a los grandes avances registrados por la medicina en los últimos años, la curación con fármacos del resfriado común está muy lejos de lograrse debido a la enorme variedad, y a la capacidad de recombinación, de los virus que provocan esta dolencia leve. Sin embargo, un grupo de investigadores dirigidos por Stephen B. Liggett, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland (Estados Unidos) ha dado un importante paso adelante en este sentido.

En concreto, los investigadores han identificado 99 cepas distintas de rinovirus, el microorganismo causante del resfriado, y han secuenciado el genoma de cada una configurando una especie de árbol genealógico del virus del catarro según sus características genéticas. Liggett y sus colegas, que han publicado su trabajo en Science Express, han agrupado a los rinovirus en quince grupos de características similares y han comprobado que incluso los más dispares tienen la capacidad de recombinarse para dar lugar a cepas nuevas. Asimismo, han identificado una pieza concreta del genoma de los rinovirus que sufre variaciones con facilidad y que influye directamente en la virulencia del microorganismo.

La importancia de este estudio radica en su utilidad para el futuro desarrollo de medicamentos efectivos contra el resfriado, una dolencia común que, pese a su carácter leve, puede ser debilitante en niños y mayores y acabar causando asma. "No se han conseguido desarrollar fármacos eficaces para curar el resfriado, y creemos que esto se debe a que existía poca información sobre la estructura genética de las distintas cepas", explica Liggett.

Según este experto, el fallo está en tratar de desarrollar medicamentos de amplio espectro contra todos los tipos de rinovirus que causan el resfriado, cuando sería más efectivo diseñar medicamentos pensados para actuar sobre regiones concretas del genoma de cada uno de los grupos similares de virus. "La elección del tratamiento indicado en cada caso debería basarse en las características genéticas de la infección concreta por rinovirus que tenga el paciente", añade.

Los investigadores tampoco descartan que los nuevos datos puedan servir para el futuro desarrollo de vacunas, una vez que se pueda tener suficiente información sobre cómo mutan estos virus a lo largo de las estaciones frías.