Dos clanes de mamuts lanudos coexistieron en Siberia hasta que, hace 40.000 años, uno de ellos desapareció, adelantándose en 30 milenios a la extinción definitiva del otro linaje. Es la conclusión de un estudio que ha reunido y comparado los genes de 18 ejemplares de estos proboscídeos, extraídos de pelo conservado en el hielo.

Los investigadores han descifrado la secuencia de ADN de la mitocondria, la central energética de la célula. Hasta la fecha, se habían secuenciado 13 de estos genomas mitocondriales de otros tantos mamuts pertenecientes al linaje I, que en su época se extendía desde Siberia hasta Norteamérica.

El estudio, publicado en PNAS, añade cinco nuevos genomas. Tres de ellos pertenecen al grupo II, que ocupaba un área menor en Siberia. Comparando las secuencias, los autores han refinado la genealogía de estos animales: hace casi ocho millones de años, el elefante africano se separó de la rama que, dos millones de años después, daría origen a su pariente asiático y al mamut. Los dos linajes de éste emprendieron caminos separados hace 1,7 millones de años.

Los científicos piensan que la desaparición temprana del clan II en favor del I no se debió a una peor adaptación genética al medio, sino tal vez a su distribución geográfica más restringida.