Chile ha derrotado a España en la batalla por albergar el telescopio más grande del mundo. Los 14 países europeos que forman el Observatorio Europeo Austral (ESO), encargado de construir el ingenio, han decidido que se ubique en Cerro Armazones (Chile), según anunció ESO. La opción española, el Roque de los Muchachos, ha quedado excluida por tener cielos menos despejados y ser 25 millones de euros más cara que la opción ganadora, según el informe técnico en el que la organización ha basado su decisión y al que ha tenido acceso este periódico. Tolonchar, otra localidad chilena, queda como segunda opción, aunque es mucho más cara y Ventarrones, también en Chile, queda como ubicación de reserva.

La derrota española se consumó durante la reunión de los representantes de los 14 miembros de ESO en Garching Alemania. La mayoría votó a favor de Armazones. Reino Unido se abstuvo y España votó en contra.

La segunda opción será el cerro Tolonchar, también en Chile

"La calidad científica de Cerro Armazones y el impacto positivo en el futuro liderazgo científico de ESO que tendrá ubicar allí el E-ELT son suficientemente fuertes para contrarrestar la oferta muy sustanciosa realizada por España", señaló el ESO en un comunicado en referencia a los 300 millones de euros ofrecidos por España para financiar el proyecto, con un coste total de 950.

Armazones es un enclave a 3.060 metros de altura en la parte central del Desierto de Atacama, en Chile. El lugar está a 20 kilómetros de Cerro Paranal, donde ya se alberga el Telescopio Muy Grande de ESO. Mientras las instituciones políticas y científicas de Chile han cerrado filas para conseguir el telescopio durante los últimos meses, la carrera ha ocasionado en España una tormenta política entre el Gobierno central y el canario, que se volvió a reavivar. El Ejecutivo insular se quejaba de la "desidia" con la que se ha gestionado la candidatura española desde Madrid.

"La defensa de la candidatura española no se ha hecho con la intensidad necesaria", explicó a Público Juan Ruiz, director de la Agencia Canaria de Investigación. Ruiz dijo que pidió una reunión al Ministerio de Ciencia e Innovación (MICINN) para concretar su colaboración "por correo electrónico, teléfono y cara a cara", peticiones por las que ha recibido "una ausencia absoluta de respuestas". El PP extendió las críticas a La Moncloa. "Las únicas desventajas de La Palma respecto a Chile son [José Luis] Rodríguez Zapatero y [Cristina] Garmendia", dijo a Efe el diputado del PP por Tenerife Pablo Matos.

Vista nocturna del cerro Armazones, en el desierto de Atacama (Chile). ESO

Fuentes del MICINN reconocían que no se han producido reuniones con representantes canarios porque "no ha cambiado nada" en la oferta inicial de España para albergar el telescopio. "No les interesa estar del lado del ministerio porque sabían que el cielo de La Palma no tenía calidad suficiente", señalan. En una nota, el departamento de Garmendia asegura que "se analizará el origen de la diferencia de criterio entre los datos científicos esgrimidos por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), en los que se basó la candidatura española, y los que maneja ESO".

El informe técnico ve la opción española como "no recomendable"

El IAC, cuyo director, Francisco Sánchez, ha sido muy crítico con el Gobierno central, suavizó su postura. "Hay que aceptar la decisión de ESO", explicó Jesús Burgos, director de Proyectos del IAC. "Se ha hecho un excelente trabajo en defensa de La Palma, que sigue siendo una gran ubicación", añadió.

Según ESO, la "calidad astronómica" del cielo en las diferentes ubicaciones que competían por el telescopio, cuatro en Chile y una en España, ha jugado un papel "crucial" en la decisión. También se tomaron en cuenta los costes de construcción y operación, y las sinergias científicas y operacionales con otras grandes instalaciones del ESO. Durante sus 40 años de historia, el ESO sólo ha operado en Chile, donde se ubican sus cuatro observatorios actuales y varios en construcción.

La decisión del Consejo dependía en gran medida de los resultados de un informe técnico elaborado por un panel independiente de expertos. Según ese informe, Armazones es "el claro ganador", Cerro Tolonchar es "excelente" y La Palma es "no recomendable".

Mínimos

La opción española no cumple los mínimos para que el telescopio pudiese ubicarse allí, según el estudio. En Armazones el 89% de las noches son despejadas y aptas para la observación, mientras que en el Roque sólo lo son el 72%. La puntuación de la ubicación española en este punto es la peor de todas las consideradas, que también incluyen a Tolonchar, Ventarrones y Vizcachas, en Chile. La ubicación de la isla de Las Palma no supera a Armazones en ninguno de los "parámetros claves" definidos en el documento.

Otros factores que podrían compensar las carencias de La Palma, como la menor seismicidad, han quedado en un segundo plano. De hecho, el E-ELT se construirá para resistir terremotos de 8,5 en la escala Richter, por lo que este aspecto "no es un problema" para Armazones, señala el informe.

El Ejecutuvo canario se queja de la "desidia" de Madrid

El estudio también señala que construir el telescopio en La Palma costaría 25 millones de euros más que hacerlo en Armazones. Además, operar el ingenio cada año saldría 2,5 millones de euros más caro en España que en Armazones. "La generosa oferta de España" de 250 millones de euros en dinero y 50 en especie queda ensombrecida por los mayores coste de operación, según las conclusiones del trabajo. Curiosamente, Tolonchar saldría 53 millones de euros más cara que Armazones y costaría operarlo 5,5 millones más al año.

El trabajo detalla también la oferta chilena, que incluye la cesión de 189 kilómetros cuadrados y la creación de una reserva natural de 362 kilómetros cuadrados para proteger la limpieza de los cielos de las explotaciones mineras. El ESO valora esos terrenos en 24 millones de euros. Además, el país se ha comprometido a llevar la red eléctrica a Armazones y Paranal, el otro gran observatorio de ESO, a 20 kilómetros de la futura ubicación del E-ELT, lo que ahorrará unos siete millones de euros al año, según el informe. Elegida la ubicación de referencia, la luz verde para la construcción se espera a fines de 2010, y el inicio de las operaciones, para 2018.

En busca de vida en el espacio

A finales de 2005, el Observatorio Austral Europeo (ESO) comenzó a perfilar el proyecto del que acabaría siendo el mayor telescopio del mundo, el Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT, del inglés). El artefacto tendrá un espejo principal de 42 metros de diámetro que cubrirá una superficie celeste equivalente a una décima parte del tamaño de la Luna. El cristal estará formado por casi 1.000 segmentos hexagonales de 1,4 metros de ancho y sólo cinco centímetros de espesor. Además, otras cuatro lentes secundarias aumentarán la calidad del objetivo. El E-ELT, cuya puesta en marcha está planeada para 2018, tendrá como objetivo principal el detectar planetas extrasolares y evaluar si albergan vida.También se dedicará a estudiar los elementos más antiguos del universo para conocer cómo se formaron las primeras estrellas, galaxias y agujeros negros, y las relaciones entre ellos. Otra de las tareas más relevantes del E-ELT será observar de forma directa la aceleración de la expansión del universo, para analizar la variación de las constantes físicas a lo largo del tiempo.

Armazones, victoria por goleada

Visibilidad
En Armazones , el 73% de las noches son despejadas, frente al 57% de las registradas en La Palma.

Observación
No todas las noches con visibilidad es posible trabajar. Esta característica se cumple en el 89% de las noches descubiertas de Armazones, frente al 72% de las de La Palma.

Punto de rocío
El 99% del tiempo, el enclave chileno de Armazones está libre del rocío que puede dañar los equipos. El porcentaje es 12 puntos menor en La Palma (87%).

El coste
Aunque este dato no ha sido determinante, construir el telescopio en La Palma costaría alrededor de 25 millones más de euros. 

Dos favoritos y un enclave de reserva

1- Armazones (CHILE)
Armazones es el enclave favorito del comité que ha evaluado la mejor localización para el telescopio gigante. Se destacan sus “asombrosas” condiciones de observación, la buena visibilidad, la “excelente” sinergia científica, su coste eficacia y que está cerca de Paranal.

2- Tolonchar (CHILE)
Las condiciones atmosféricas y la “excelente” visibilidad son los puntos fuertes de Tolonchar. Sus contras: resultaría caro construirlo allí y, al ser una nueva localización para la ESO, podría haber con reticencias locales.

3- Ventarrones (CHILE)
La opción de reserva gusta al comité por su buen clima, pero preocupan las turbulencias que se podrían registrar en la atmósfera baja.