La tasa de vacunación infantil, que había mostrado un crecimiento sostenido durante décadas, se ha estancado o incluso ha retrocedido en muchos países desde 2010, lo que deja a millones de menores expuestos a enfermedades prevenibles y mortales. Así lo advierte un nuevo estudio publicado en The Lancet, firmado por el grupo Colaboradores del estudio sobre la carga mundial de morbilidad de cobertura vacunal.

La investigación señala que, entre 2010 y 2019, la cobertura de vacunación contra el sarampión disminuyó en 100 de los 204 países analizados. La caída más pronunciada se observó en América Latina y el Caribe, donde la tasa de vacunación bajó del 90% al 87%, lo que supone cerca de un millón de niños no vacunados solo en 2019.

Además, 21 de 36 países ricos experimentaron descensos en la cobertura vacunal de al menos una dosis contra enfermedades como la difteria, el tétanos, la tos ferina, el sarampión, la poliomielitis o la tuberculosis, lo que pone de relieve que la problemática afecta también a las economías desarrolladas.

La pandemia de covid-19 agravó la situación, advierte el estudio, al interrumpir los programas de inmunización rutinarios. En consecuencia, los objetivos globales de inmunización fijados para 2030 están en riesgo, a menos que se implementen estrategias "específicas y equitativas", junto a un fortalecimiento de la atención primaria de salud y un combate activo contra la desinformación y las dudas sobre las vacunas.

Pese al estancamiento reciente, el estudio destaca los logros de las últimas décadas: entre 1980 y 2023, la tasa de vacunación se duplicó para enfermedades como el sarampión, la polio y el tétanos, entre otras. Asimismo, el número de niños sin ninguna vacuna infantil básica –conocidos como "niños de dosis cero"– descendió globalmente de 58,8 millones en 1980 a 14,7 millones en 2019.

Sin embargo, tras la pandemia, ese número volvió a aumentar: en 2023 se contabilizaron 15,7 millones de niños que no recibieron ninguna dosis de la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina en su primer año de vida. Más de la mitad de estos niños vivían en ocho países: Nigeria, India, República Democrática del Congo, Etiopía, Somalia, Sudán, Indonesia y Brasil.

Cumbre internacional para promover la vacunación

El estudio se publica justo antes de la cumbre de alto nivel sobre financiación de la Alianza para la Vacunación (Gavi), que comienza este miércoles y que buscará movilizar fondos y compromisos políticos para revertir esta preocupante tendencia.

"A pesar de los monumentales esfuerzos de los últimos 50 años, los avances distan mucho de ser universales. Un gran número de niños siguen sin vacunarse o no lo hacen suficientemente", destaca el autor principal del estudio, Jonathan Mosser, de la Universidad de Washington (EEUU).

En 2019, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estableció la Agenda de Inmunización 2030 (AI2030), que incluía como uno de sus principales objetivos reducir a la mitad el número de niños con dosis cero. No obstante, los recientes brotes de enfermedades prevenibles con vacunas evidencian las desigualdades persistentes en el acceso a la inmunización.

 Los contagios por sarampión se multiplicaron casi por diez en Europa

Casos de poliomielitis resurgen en países como Pakistán, Afganistán y Papúa Nueva Guinea, donde menos de la mitad de la población está inmunizada. En 2024, los contagios por sarampión se multiplicaron casi por diez en la Unión Europea y el Espacio Económico Europeo, mientras que en mayo de 2025 Estados Unidos ya había superado los 1.000 casos confirmados en 30 estados, más que en todo el año anterior.

El informe predice que solo la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina tiene posibilidades de alcanzar el objetivo de cobertura mundial del 90% para 2030, y eso únicamente en un escenario optimista.

Desde su creación en 1974, el Programa Ampliado de Inmunización de la OMS ha sido clave en este progreso. Inicialmente centrado en seis enfermedades infantiles, el programa se ha ampliado a más vacunas y ha logrado inmunizar a más de 4.000 millones de niños, evitando la muerte de unos 154 millones y generando más de 10.000 millones de años de vida saludable, según los datos del estudio.