Los axones del tracto corticoespinal, unas fibras nerviosas que las neuronas motoras de la corteza cerebral utilizan para comunicarse con las de la médula espinal, se ven interrumpidos en caso de lesión medular, haciendo imposible el movimiento voluntario.

Encontrar una forma de regenerar estos axones resulta esencial para el tratamiento futuro de las lesiones medulares y esto es, precisamente, lo que han conseguido en ratas de laboratorio, mediante técnicas de ingeniería genética, varios investigadores de la Universidad de California en San Diego (Estados Unidos).

Este avance, que se publica hoy en la edición on-line de la revista PNAS, no ha permitido por el momento la recuperación del movimiento, pero demuestra por primera vez que la regeneración del sistema corticoespinal, hasta ahora resistente a los distintos tratamientos, es posible.

Para conseguir reparar los axones dañados por una lesión en el cerebro, los investigadores, dirigidos por el profesor Mark Tuszynski, partieron de la base de que, a diferencia de lo que ocurre con otros axones, existían mecanismos celulares que impedían la regeneración de los corticoespinales.

Así, decidieron fortalecer los mecanismos de crecimiento intrínsecos de estas fibras nerviosas utilizando vectores virales que hacían a los axones sobreexpresar los receptores de un factor de crecimiento del sistema nervioso denominado BDNF (factor neurotrófico de protección neuronal). Tras la estimulación, los axones localizados en la zona cerebral lesionada consiguieron regenerarse, lo que no ocurrió en ausencia del factor de crecimiento.

"Otros estudios realizados con anterioridad sobre la lesión medular habían demostrado que es posible la regeneración de otros sistemas de fibras nerviosas que también contribuyen al movimiento, pero no habían mostrado de forma convincente la regeneración del sistema corticoespinal", señala Tuszynski.

El siguiente paso ahora es demostrar si este procedimiento, útil para las neuronas motoras cerebrales, sirve también para las de la médula.