La NASA encuentra evidencias de corrientes de agua líquida sobre la superficie de Marte

La Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) anunció hoy que ha hallado las "pruebas más solidas" hasta la fecha de la existencia de agua líquida en el planeta Marte.

Hay "evidencia espectral" de que las líneas en cuatro lugares diferentes de la superficie de Marte "confirman la hipótesis" de que se deben a la "actividad actual de agua salobre", aseguran los investigadores de un estudio que se presenta en el Congreso de Ciencia Planetaria Europeo, que se celebra en la ciudad francesa de Nantes.

La Agencia confirma así que "ha resuelto el misterio de Marte". Desde el Auditorio James Webb de la sede central de la NASA, el director de ciencia planetaria de la agencia, Jim Green, el científico principal del Programa de Exploración de Marte, Michael Meyer, y Lujendra Ojha, del Instituto de Tecnología de Georgia han realizado el anuncio.

Ojha, junto a Mary Beth Wilhelm, del Centro de Investigación de la NASA en Moffett Field, en California, y Alfred McEwen, investigador principal del Experimento Científico de Imágenes en Alta Resolución de la Universidad de Arizona, acaban de publicar los resultados de esta investigación. Los tres científicos aseguran que los análisis de imágenes recogidas por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, lanzada en 2005, demuestran que las rayas oscuras que aparecen por temporadas en la superficie de Marte corresponden a agua salobre que fluye por las laderas marcianas.

"La presencia de agua líquida en Marte -subrayan- tiene implicaciones astrobiológicas, geológicas e hidrológicas y puede afectar a la exploración humana del futuro". "Algo está hidratando esas sales y parecen ser rayos que van y vienen con las estaciones, afirmó uno de los investigadores, Lujendra Ojha. "Eso significa que el agua en Marte es salobre más que pura. Eso tiene sentido, porque las sales reducen el nivel de congelación del agua", explicó Ojha.

Las rayas oscuras que aparecen por temporadas en la superficie de Marte corresponden a agua salobre que fluye por las laderas marcianas

La confirmación de la existencia de agua actualmente en Marte suscita preguntas sobre su procedencia y sobre sus posibles implicaciones pasadas o futuras respecto a la generación de vida en el planeta rojo, ya que el agua líquida es un requisito para la vida tal y como la conocemos.

Los científicos de la NASA ya habían determinado que Marte tuvo un océano hace unos 4.500 millones de años que ocupó el 19% del planeta, y que podría esconder bajo su superficie un depósito de agua o de hielo, pero la investigación de Ojha, Wilhelm y McEwen agregar nuevos datos en este sentido.

La NASA ha obtenido evidencias de la presencia de este agua salada en estado líquido en Marte, en los conocidos como surcos lineales (RSL), presentes en las laderas de los cráteres, en las estaciones más cálidas del planeta. "Bajo ciertas circunstancias, ha sido encontrada agua líquida en Marte", anunció durante la rueda de prensa el director de ciencia planetaria de la NASA.

Este hallazgo, publicado por Nature Geoscience se ha producido a través de las observaciones realizadas con el orbitador MRO de la NASA. Sus imágenes se han estudiado con CRISM, un espectrómetro de imagen que permite identificar los minerales y otros compuestos que hay en la superficie marciana.

El MRO ha hecho un seguimiento de estos surcos durante años, lo que ha permitido determinar evidencias "de sales hidratadas" en "cuatro localizaciones diferentes" en las que se han formado RSL. De este modo, estos surcos "se deben a la actividad de agua salada", han confirmado los científicos.

Los datos obtenidos por la nave muestran los RSL analizados que se forman habitualmente en las latitudes medias del hemisferio sur del planeta en el verano de esta zona, según el comunicado de la agencia espacial estadounidense.

El hecho de que los RSL no permanezca todo el año ha llevado a la NASA a determinar que se trata de un flujo de agua líquida que se extiende como consecuencia de la llegada de las temperaturas más cálidas. Estos regueros se mueven cuesta abajo a través de las colinas y desaparecen con la baja de temperaturas. El trabajo explica que las supervisiones con MRO determinan que los surcos se forman con mayor frecuencia en laderas orientadas al ecuador y en regiones que "van siguiendo al Sol".

Los expertos explican que aún no se sabe el origen de este agua que forma los RSL, de hecho, extraña entre los expertos la extrema aridez en el entorno de estos surcos.

Se baraja diversas posibilidades, como que el agua se formase en las capas subterráneas del planeta y que saliera 'a la luz' tras la fusión del hielo en el verano marciano, aunque existen datos que echarían abajo esta teoría.

Del mismo modo, apuntan a que el agua se pueda formar a través del vapor de agua expulsado por la atmósfera del planeta. En este caso tampoco está claro si Marte puede suministrar suficiente vapor de agua cada año como para crear los RSL. Tampoco se descarta la presencia de un acuífero.