La corteza cerebral humana, la sede del pensamiento racional, contiene unos 10.000 millones de neuronas formando una intrincada red cuya anatomía aún es una caja negra para los científicos. Técnicas como la resonancia magnética por imagen (fMRI) han permitido a los neurobiólogos seguir el rastro de la actividad cerebral, pero la información que esta metodología proporciona sobre la estructura funcional del cerebro no va mucho más allá de lo que las cámaras de tráfico revelan sobre una red de carreteras.

Un equipo de investigadores de Suiza y EEUU ha construido el primer mapa físico de millones de conexiones neuronales de la corteza en alta resolución, un paso de gigante hacia el conocimiento del conectoma humano, uno de los retos científicos del siglo XXI. Los autores del estudio, publicado hoy en PLoS Biology, han empleado una técnica ultrasensible llamada Imagen de Espectro de Difusión (DSI), basada en una MRI que mapea el cableado de las neuronas por la difusión de moléculas de agua en el tejido nervioso.

Centro neurálgico

El trabajo extrae conclusiones que facilitarán futuros estudios sobre el cerebro. Primero, el mapa revelado no difiere significativamente de la información derivada de la fMRI. En otras palabras, la actividad detectada por el escáner refleja con bastante fidelidad la red de cables que la sostiene. Según el director del estudio, Olaf Sporns, de la Universidad de Indiana, “esto implica que si sabemos cómo está conectado el cerebro, podemos predecir lo que hará”.

Asimismo, los autores han localizado un verdadero centro neurálgico, una gran caja de conexiones en la región media posterior –la coronilla– que representa, dice Sporns, “el núcleo, la parte más central del cerebro”.