El protón, uno de los ladrillos básicos que componen todo cuanto existe, acaba de menguar. Un estudio internacional publicado hoy en Nature asegura que esta partícula subatómica es un 4% menor de lo que habían determinado trabajos anteriores. La variación es suficiente para cuestionar una de las leyes físicas más aceptadas que predice el comportamiento de la luz y la materia, según los autores del hallazgo.

El canon para medir un protón ha sido durante décadas el átomo de hidrógeno, compuesto por un electrón y un protón. Las técnicas de microscopía actuales hacían incidir luz en ese átomo hasta conseguir observar el protón y medir su radio de carga, una medida con la que los físicos calculan el tamaño de objetos en una escala 1.000 billones de veces menor que un metro.

El experimento, realizado en el Instituto Paul Scherrer de Suiza, ha utilizado rayos láser para medir el tamaño de protones dentro de átomos de hidrógeno muy especiales. En lugar de llevar un electrón, llevan un muón, una partícula mucho más pesada que ha permitido delimitar el protón con una precisión diez veces mayor que la de los métodos convencionales.

"Es un estudio de importancia fundamental, pero hay que ser cauto, pues puede deberse a errores de medición", explica a Público Juan García, investigador del laboratorio de física de partículas CERN, en Ginebra. El experto señala que las nuevas mediciones no influirán en el calibrado del colisionador de protones LHC, pues el cambio de tamaño no afecta a estas partículas cuando viajan a la velocidad de la luz, como lo hacen en el LHC. .