En una sentencia que puede poner patas arriba la investigación en biotecnología, un juez de EEUU cree que no se puede patentar la vida. La invalidación del registro de dos genes relacionados con el cáncer puede provocar un efecto en cascada y la anulación de otras muchas patentes de genes humanos.

Un juez de distrito de Nueva York ha anulado las patentes sobre los genes BRCA1 y BRCA2. Situados en los cromosomas 17 y 13, están relacionados con el cáncer de mama y de ovarios. Hace ahora un año, la Unión Americana por las Libertades Civiles (ACLU), varias asociaciones médicas y de mujeres demandaron a la empresa que los patentó y a la Oficina de Patentes de EEUU (USPTO) que las concedió.

Al menos el 10% de la población femenina porta la mutación

La empresa de biotecnología Myriad Genetics descubrió la relación de estos genes con el cáncer hace 15 años y obtuvo la patente sobre ellos. Desde entonces comercializa de forma exclusiva unos tests para detectar su mutación. Las mujeres que portan estos genes mutados tienen entre un 40% y un 85% de riesgo de desarrollar la enfermedad. Al menos el 10% de la población femenina tiene la mutación.

Además, el monopolio de Myriad también se extendía a la investigación. De hecho, colectivos como la Asociación de Patología Molecular habían denunciado que la licencia impedía a otros laboratorios investigar. Myriad Genetics, que ha anunciado que recurrirá, podrá seguir vendiendo sus tests, pero no exigir pagos a otros centros ni demandarlos.

Aunque la decisión puede ser recurrida, "cuando sea firme, estas patentes ya no serán un freno para los ensayos clínicos con el BRCA1 y BRCA2 y la investigación en EEUU", dijo la abogada de ACLU, Sandra Park.

"Las patentes ya no frenarán la investigación", dice una abogada

En su auto , el juez dice que los productos de la naturaleza no son, en general, patentables. Sólo si cubren una nueva utilidad de un elemento aislado del cuerpo pueden serlo. Aunque Myriad Genetics sostenía que sus genes eran artificiales, sólo bits de información, "ninguno de los argumentos de Myriad establece la naturaleza distintiva del ADN que reclaman", dice el juez.

La empresa de biotecnología anunció en un comunicado que recurriría la decisión judicial en la confianza de que "la Corte Federal de Apelaciones revertirá esta decisión y ratificará las patentes cuestionadas en este litigio", dijo en un comunicado el presidente de Myriad Genetics, Peter Meldrum. Desde la compañía también insistieron a Público que ñas patentes son un elemento esencial para "estimular la innovación y el emppleo en Estados Unidos".

Queda por ver cómo va a afectar la sentencia a la investigación y, en particular, al resto de patentes de genes. ACLU considera que podría ser el principio del fin de la patentabilidad de estos. De hecho, el auto podría ser usado en futuros juicios para revocar títulos. Además, el juez recuerda a la oficina de patentes que tendrá que tener en cuenta su sentencia para concesiones futuras.

"Si acaba siendo firme, la USPTO tendrá que cambiar su política sobre patentes de genes y la validez de cualquiera de ellas será cuestionada", opina Park.

En EEUU hay al menos 2.000 concesiones sobre alguna porción genética, lo que supone que el 20% del genoma está en manos de empresas privadas. El factor genético en enfermedades como el alzhéimer, la distrofia muscular o el asma está en la base de este negocio. El director de la Fundación para las Patentes Públicas, Daniel Rachiver, ha asegurado: "El juez ha visto claro que las empresas no deben tener derechos sobre alguna parte del genoma humano".