Una 'tabla periódica' clasifica los planetas por su habitabilidad

Si aprender la tabla periódica era un suplicio para algunos estudiantes, memorizar la nueva versión puede ser imposible. Se trata de un catálogo de exoplanetas que clasifica, por similitud a la Tierra, 1.663 mundos fuera del Sistema Solar. Meterse la tabla en la cabeza puede ser duro, pero llevarla grabada en el portátil o el móvil podría ser útil para un futuro viajero interestelar y para los científicos que buscan vida extraterrestre en la actualidad.

"Un importante resultado de este ranking es la posibilidad de clasificar los exoplanetas de menor a mayor respecto a su probabilidad de albergar vida", asegura Abel Méndez, coautor del catálogo y director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico.

La tabla presenta cada planeta con datos como tamaño, distancia a la Tierra o categoría a la que pertenece. Este último apartado está compuesto por 18 tipos. Los gemelos de la Tierra entrarían en la categoría de los planetas "terrestres templados".

El equipo presentó ayer la tabla en la primera reunión científica sobre los resultados del telescopio espacial Kepler, un cazador de exoplanetas de la NASA. Por ahora, la tabla periódica sólo incluye dos habitables, Gliese 581d y HD 85512b, pero los nuevos datos presentados ayer en la conferencia, que se celebra en la localidad californiana de Moffet Field, podrían incluir uno nuevo.

Se trata de Kepler 22b, un mundo 2,4 veces mayor que la Tierra, que orbita a una distancia de su estrella que lo hace habitable y cuya existencia ha sido recién confirmada por el Kepler. "Su temperatura es de unos 72 grados Fahrenheit [22 grados centígrados]", dijo ayer BillBorucki, científico jefe del Kepler. El planeta está a unos 600 años luz, demasiado lejos para saber si se trata de un planeta rocoso como la Tierra o gaseoso como el invivible Júpiter.

En los últimos tres meses, el Kepler ha detectado 1.094 nuevos planetas candidatos, explicó ayer la investigadora de la NASA Natalie Batalha. Entre los más de 3.000 candidatos detectados desde el comienzo de la misión, el número de planetas del tamaño similar a la Tierra ha pasado de unos 60 a más de 200, añadió. Por ahora sólo se ha confirmado la existencia de 29 de estos candidatos.