Como parte de su tesis doctoral en la Universidad de Stanford, Carolyn Snyder, funcionaria de política climática en la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU., creó un registro de temperatura continuo de temperaturas que se remonta a dos millones de años, mucho más que el registro anterior de 22.000 años.

La reconstrucción de las temperaturas de Snyder, publicada en la revista Nature, no estima la temperatura para un solo año, sino los promedios para períodos de tiempo de 5.000 años que se remontan a hace un par de millones de años.

Snyder basa su reconstrucción en 61 diferentes indicadores de temperatura superficial del mar de todo el mundo, tales como relaciones entre el magnesio y el calcio, la composición de especies y la acidez. Pero cuanto más va hacia atrás el estudio en el tiempo,especialmente después de medio millón de años, menos de esos indicadores están disponibles, por lo que las estimaciones son más inciertas, dijo.

Estas son estimaciones aproximadas con grandes márgenes de error, dijo. Pero también encontró que los cambios de temperatura han mantenido una buena correlación con los niveles de dióxido de carbono.

Las temperaturas promedio a lo largo de los últimos 5.000 años, que incluyen los últimos 125 años más o menos de emisiones industriales de gases de efecto que atrapan el calor, son por lo general más cálidas de lo que han sido desde hace cerca de 120.000 años más o menos, encontró Snyder. Y dos períodos de tiempo interglaciares, uno hace 120.000 años y otro hace justo unos 2 millones de años, fueron los más cálidos en el seguimiento. Fueron alrededor de 2 grados Celsius más calientes que la media actual de 5.000 años.

Con el enlace a los niveles de dióxido de carbono y teniendo en cuenta otros factores y las tendencias del pasado, Snyder calcula la cantidad de calentamiento que se puede esperar en el futuro. Snyder dijo que si los factores climáticos son los mismos que en el pasado, la Tierra ya está abocada a otros 4 grados centígrados de calentamiento a lo largo de los próximos mil años.

Si los factores climáticos son los mismos que en el pasado, la Tierra ya está abocada a otros 4 grados centígrados de calentamiento a lo largo de los próximos mil años

"Esto se basa en lo que ocurrió en el pasado", dijo Snyder. "En el pasado no existía el ser humano ensuciando la atmósfera". Los científicos dan varias razones para los cambios pasados en dióxido de carbono y los niveles de calor, incluyendo pequeños cambios regulares en la inclinación orbital de la Tierra.

Varios científicos referidos por Nature han elogiado este estudio de seguimiento de las temperaturas del pasado, con las advertencias acerca de cómo es menos probable a medida que se hace más profundo en el pasado. Jeremy Shakun de la Universidad de Boston, dijo que "el trabajo de Snyder es un gran aporte y el trabajo futuro debería basarse en ella".

Pero muchos de los mismos científicos creen que la estimación de calentamiento futuro de Snyder parece demasiado alta. Shakun dijo que es poco realista y que no coincide con períodos históricos de niveles de dióxido de carbono similares.