Se ha convertido en uno de los grandes secretos de la medicina del deporte. La medición del consumo máximo de oxígeno, uno de los grandes indicadores del rendimiento deportivo, está pasando a ser una práctica cuyos resultados, en especial los de las grandes estrellas, se mantienen en absoluta confidencialidad.

¿Por qué es tan importante el consumo de oxígeno para predecir el rendimiento de un deportista? Los fisiólogos del deporte han comprobado que una elevación en el consumo de oxígeno se acompaña de un aumento en la intensidad del ejercicio físico. A mayor capacidad para ‘quemar’ oxígeno, mayor es, por ejemplo, la velocidad de un corredor y también mayor el tiempo que es capaz de mantenerla elevada.

Como afirma el prestigioso fisiólogo surafricano Tim Noakes, “si en los músculos existe una mayor cantidad de oxígeno disponible, éstos pueden reclutar más miofibrillas (pequeñas fibras musculares) para que las contracciones musculares sean cada vez más potentes. Así se consigue un rendimiento físico muy superior”. Y cuanto mayor es la potencia de las contracciones musculares, mayor es la necesidad de recibir más oxígeno. En el ejercicio físico de intensidad elevada, el oxígeno llama a más oxígeno.

Dos pioneros

El concepto del consumo de oxígeno y su importancia en el deporte cumplirá pronto un siglo. Fue en 1923 cuando dos fisiólogos ingleses, Hill y Lupton, demostraron que existía una relación directa entre la capacidad para consumir oxígeno y el rendimiento de los deportistas, en especial de los corredores de fondo. En concreto, lo que vieron estos dos pioneros es que cuando un corredor alcanza un tope máximo de volumen de oxígeno (por eso se le representa como VO2 max), aunque siga corriendo durante algún tiempo, ya no puede quemar más oxígeno.

El doctor Alejandro Lucía, catedrático de la Universidad Europea de Madrid, es uno de los principales expertos en fisiología del deporte a nivel mundial. “Un deportista que no alcance un valor de 60, difícilmente llegará a la elite”, indica el doctor Lucía. Desde su punto de vista, existe otro factor muy importante que es la eficiencia del esfuerzo. “Por ejemplo, nosotros hemos comparado corredores de cross españoles con los corredores eritreos y no vemos diferencias en el consumo máximo de oxígeno”. Lo que sí marcó la distinción en el estudio fue la llamada economía de carrera, el ahorro de energía en la zancada. eficiencia muscular.

En la Universidad de Las Palmas trabaja actualmente el mayor experto español en consumo de oxígeno en el deporte. El doctor José Antonio López Calbet, profesor de Fisiología, considera que los deportistas con valores inferiores a 70 poseen una desventaja “aunque se dio el caso de un corredor de fondo de Kenia, medallista olímpico, que sólo poseía un valor de 67 pero era capaz de suplirlo con una gran economía de carrera”. Un ejemplo similar sería el de Abraham Olano, uno de los mejores contrarrelojistas de la historia del ciclismo pero que apenas conseguía llegar a un valor de 70 en las pruebas de laboratorio.

Sin embargo, en opinión de López Calbet, hay que desconfiar de los valores medidos después de 1985. “El dopaje con EPO estuvo muy extendido, no sólo en ciclismo sino en todos los deportes, y por eso yo no otorgo mucha credibilidad a las cifras posteriores al año 85”.

El doctor López Calbet no ha olvidado el valor más alto que él mismo midió personalmente a un deportista. “Registré un resultado de 87, hace ya mucho tiempo. Era un ciclista pequeño, no recuerdo su nombre, de unos 50 kilos, escalador, y no era ni siquiera profesional, aunque creo que después sí dio el salto.”

Esquí de fondo

Curiosamente, las cifras más altas de consumo máximo de oxígeno las consiguen siempre los esquiadores de fondo. Este hecho tiene una explicación sencilla porque se trata de los deportistas que mueven (“reclutan” como se dice en el argot de la medicina deportiva) el mayor número de grupos musculares. La vigorosa acción de brazos y piernas eleva mucho la capacidad de los esquiadores de largas distancias para consumir oxígeno. Dos campeones del mundo de esquí de fondo, noruegos, Bjorn Daehlie y Espen Bjerke, son los poseedores del récord mundial (si es que se puede hablar así de un test de laboratorio) de consumo máximo de oxígeno. A ambos se les midió un valor de 96.

En el polo opuesto, los futbolistas suelen dar valores bajos y además en este deporte es muy habitual que estas cifras se mantengan en secreto. Uno de los mejores es el del noruego Oyvin Leonhardsen, que jugó en el Liverpool a finales de los años noventa y dio un valor de 80,9.
Actualmente, en la federación española de fútbol se habla maravillas de la resistencia física de un joven jugador canario que milita en el Villarreal B. Se llama Rayco y posee un VO2 max de 75.

En cualquier caso, como concluye el doctor López Calbet, “el ser humano posee valores muy bajos de consumo máximo de oxígeno”. Basta compararnos con otros animales más veloces. ¿Cuál es el VO2 max de los antílopes? Los zoólogos lo midieron y se llevaron las manos a la cabeza. Llegó a 300.