La desdichada Topsy

EL ELECTRÓN LIBRE // MANUEL LOZANO LEYVA

* Catedrático de Física Atómica Molecular y Nuclear en la Universidad de Sevilla

Edison, a pesar de sus grandes intuiciones y hallazgos, incurrió una vez en un tremendo error. En el inicio de la electrificación, tanto su compañía como la rival Westinghouse se disputaban la generación y distribución de electricidad en Estados Unidos. Tan incipiente estaba el asunto que no se sabía si era mejor la corriente continua o la alterna. Los europeos, con la alemana Siemens a la cabeza, se decantaban por la alterna, lo cual convenció a la Westinghouse, pero no a Edison que se emperró en la continua hasta un extremo irracional. Apeló al miedo: la corriente alterna era mucho más peligrosa que la continua y para demostrarlo empezó a electrocutar animales cruelmente. Los técnicos seguían siendo escépticos, pero a la gente le empezaba a dar miedo de verdad aquello de la electricidad. El asunto tenía amargado a Edison por más que le proporcionara una patente más de las 1.093 que llegó a tener: la silla eléctrica. Por fin, unos diez años después del inicio de la polémica, ya en 1903, vio la oportunidad perfecta para demostrar la peligrosidad de la corriente alterna.

La elefanta Topsy tenía amargados a los propietarios del circo al que pertenecía: había matado a tres cuidadores y tenía aterrorizado a todo personal. El primero de los finiquitados parece que se lo había buscado por hacerle barbaridades a Topsy. Seguramente fue él quien la enloqueció. El caso es que los dueños decidieron sacrificarla pero no sabían cómo. Se dieron ideas a cual más cruel, incluido el ahorcamiento, y la que ganó fue la propuesta de Edison. Al fin y al cabo parecía que se trataba de un experimento científico. Ante miles de personas congregadas, se situó a Topsy sobre una plancha metálica y se la cubrió de electrodos de cobre. En Internet se puede ver la secuencia de imágenes que grabó el propio Edison de la horrible ejecución. Aquello no sirvió para nada, porque fue la corriente alterna la que se terminó imponiendo, pero alguna lección sí que podemos aprender de aquella atrocidad.

El sacrificio de Topsy fue cualquier cosa menos un experimento científico y el miedo que metió en el cuerpo a la población no se superó fácilmente. Poner la electricidad al alcance de todo el mundo podía conllevar un exterminio global y masivo por electrocución. Los apocalípticos campearon a sus anchas lo mismo que habían hecho con los automóviles, la aviación y todo lo que deslumbraba en aquel principio de siglo. ¿No está ocurriendo algo parecido hoy con la manipulación genética, la energía nuclear, los transgénicos, etc.?