El 21 de junio, una embarcación neumática con unas 60 personas a bordo naufragó en el Atlántico, a 142 kilómetros de Gran Canaria y a 74 de la costa del Sáhara. Durante 12 horas esperó un rescate que la organización Caminando Fronteras había solicitado a Salvamento Marítimo y a las autoridades marroquíes.

Cuando llegaron los medios de rescate marroquíes, a la mañana siguiente, solo pudieron rescatar a 24 supervivientes y dos cadáveres, uno de ellos de un menor de corta edad. Más de 30 –39, según Caminando Fronteras– murieron o desaparecieron. Todo ocurrió en una zona de responsabilidad española. Ahora se ha abierto una investigación penal sobre la coordinación de este operativo fallido que suscita varias preguntas.

¿Qué ha pedido la Fiscalía?

La Fiscalía Superior de Canarias ha pedido a los juzgados de Gran Canaria que se abran diligencias de investigación por un "posible delito de omisión del deber de socorro", tal y como había pedido Caminando fronteras. No señala personas u organismos responsables, aunque en el punto de mira está Salvamento Marítimo, que coordina los rescates de cualquier embarcación en apuros. Se espera que las diligencias cuenten con las grabaciones de las comunicaciones entre España y Marruecos y declaraciones de los responsables que ordenan o delegan los operativos.

¿De quién es la responsabilidad?

Un avión de reconocimiento de Salvamento Marítimo localizó la patera la tarde del 20 de junio, pasabas las 19.00 horas, cerca de las coordenadas que Caminando Fronteras facilitó. Estaba claramente en la zona SAR (búsqueda y rescate, por sus siglas en inglés) española, que abarca toda la costa de los territorios del Sáhara Occidental.

La zona SAR está regulada por convenios de la Organización Marítima Internacional (OMI), dependiente de la ONU. Es un espacio que los servicios de rescate españoles se comprometen a cubrir cuando hay un aviso sobre una embarcación en peligro. No tiene que ver con las aguas territoriales de los países, pero el país que se atribuye competencias en zona SAR tiene la obligación de actuar para salvar vidas.

Salvamento Marítimo asegura que se puso a disposición de la Fiscalía para colaborar en la investigación abierta. El Defensor del Pueblo también ha abierto actuaciones de oficio. 

¿Por qué Marruecos se hizo cargo del rescate?

Según aseguró Salvamento Marítimo, la zona donde estaba la patera se consideraba una "zona solapada", ya que Marruecos se atribuye a su vez responsabilidad de búsqueda y rescate en esta área, sobre la que reclama también su soberanía. Como la embarcación en apuros estaba más cerca de la costa africana que de Canarias, "Marruecos asumió expresamente la coordinación y movilizó medios para proceder al rescate", aseguraba Salvamento Marítimo.

¿Por qué tardó 12 horas en llegar?

Marruecos confirmó que enviaba ayuda pasadas las 22.00 horas del 20 de junio. Sin embargo, su patrullera no llegó hasta el lugar a las 6.30 horas del día 21, más de 12 horas después. Se desconocen los motivos por los que se demoró tanto el rescate. A las 10.00 horas aproximadamente, el centro de coordinación de Rabat volvía a contactar con los de Canarias para solicitar ayuda. La embarcación había volcado y solo 24 ocupantes habían sido rescatados. Un helicóptero de Salvamento Marítimo se desplazó hasta el lugar pero solo pudo recuperar el cuerpo sin vida de una menor de corta edad. 

¿Había opciones más rápidas?

Sí. Cuando el avión de Salvamento Marítimo localizó la patera la tarde del 20 de junio, la guardamar Calíope estaba a 40 millas náuticas (74 kilómetros) de la embarcación. Había realizado otro rescate de 63 personas, pero podía haber llegado hasta el lugar en apenas una hora.

En un comunicado, Salvamento Marítimo precisa que varias de las personas recatadas por la Calíope necesitaban atención médica, razón por la que puso rumo a Gran Canaria.

Fuentes sindicales de Salvamento Marítimo explican a Público que es muy habitual que una guardamar realice varios rescates antes de volver a tierra si es necesario. También apuntan que, en caso de ser necesaria una atención médica urgente, se puede solicitar un helicóptero para evacuar a los afectados. Salvamento Marítimo no ha explicado por qué no se siguió ese protocolo en este caso. 

¿Es habitual la coordinación entre España y Marruecos?

Salvamento Marítimo insiste en que los convenios internacionales obligan a la coordinación entre países con responsabilidad SAR compartida. Según sus cifras, desde 2020 hasta mayo de 2023, los equipos españoles han rescatado a 6.243 personas en la "zona SAR de solape", mientras que Marruecos a 3.748.

El problema, según denuncia Caminando Fronteras, es que los medios marroquíes son mucho menores y los rescates de los que se encarga son más lentos. Manuel Capa, rescatador de Salvamento Marítimo y delegado sindical de CGT, confirma que "es muy habitual que cuando interviene Marruecos acabe muriendo gente".

¿Quién toma decisiones en Salvamento Marítimo?

Los Centros de Coordinación de Salvamento Marítimo "toman las decisiones técnicas necesarias en cada caso de forma independiente", apunta esta sociedad, dependiente del Ministerio de Transportes, Movilidad y Agenda Urbana. Se basan, dicen, en "los procedimientos internacionales establecidos y no reciben indicaciones de organismos externos".

Sin embargo, según Capa, el Gobierno de Pedro Sánchez creó en 2018 la figura del mando único, que coordina todas las operaciones relacionadas con las migraciones. Lo detenta la Guardia Civil y, según Capa, todas las decisiones de Salvamento Marítimo pasan por este mando. El Ministerio del Interior negó a la Cadena Ser que el mando único hubiera intervenido en este trágico operativo.

Sin embargo, desde 2018, los servicios de rescate españoles han dejado de adentrarse en aguas marroquíes para rescatar pateras en la zona del Estrecho y del Mar de Alborán, algo muy habitual antes de la creación del mando único. No hay ningún acuerdo formal, al menos conocido, entre España y Marruecos sobre los rescates de pateras. No obstante, Trabajadores de Salvamento Marítimo han señalado estas injerencias en varias ocasiones, y se teme que esta inacción pueda deberse a ello.