El primer lanzamiento del nuevo cohete Vega, el más pequeño de la flota europea y con capacidad para colocar en órbita hasta 1,5 toneladas, tendrá lugar el 9 de febrero, anunció este lunes el director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), Jean-Jacques Dordain.

El despegue del Vega, que comenzó a desarrollarse en 1998 y llega con dos años de retraso sobre el calendario inicial, ha sido retrasado en varias ocasiones. El primer Vega se lanzará desde el Centro Espacial Europeo de Kurú, en la Guayana francesa, y llevará al espacio los satélites LARES y ALMASat-1.

El cohete Vega está diseñado para cargas pequeñas y completará la flota europea de cohetes, que ya cuenta con el Ariane, para cargas pesadas, y los rusos Soyuz, para cargas intermedias.

El lanzamiento del primer Vega será uno de los desafíos más importantes para la ESA en 2012, año en el que la agencia contará con un presupuesto de 4.020 millones de euros, es decir, un monto 'casi constante' en comparación con 2011 y 2010. Mientras, la ESA intenta reducir sus costes internos en unos 175 millones de euros para 2015.

El Estado que más contribuirá a las cuentas de la ESA este año será Alemania (con 750,5 millones de euros, el 25,9 % del total), seguida de Francia (718,8 millones, 24,8 %), Italia (350,5 millones, 12,1 %), Reino Unido (240 millones, 8,3 %) y España (184 millones, 6,3 %).

En total, el presupuesto de los 19 estados miembros de la ESA, a los que probablemente este año se unirá Polonia, sumará 2.900,1 millones de euros, lo que supone el 72,2 % del total.

A esa cantidad se suman otros 876,7 millones de euros de la Unión Europea (21,6 %), además de otras partidas menores, desglosó la agencia ante la prensa.

El próximo 9 de marzo está previsto el despegue del ATV-3, la tercera nave europea de abastecimiento no tripulada que se enviará a la Estación Espacial Internacional a bordo de un Ariane 5 desde Kurú.

Ese mismo mes terminarán las pruebas de los dos primeros satélites de navegación del sistema Galileo, la versión europea del GPS, que debería empezar a funcionar en 2015. Otros dos nuevos artefactos se lanzarán entre agosto y septiembre.

Además, en 2012 se lanzará el tercer satélite Meteosat de segunda generación y debutará la misión Swarm, que contará con tres satélites para estudiar el cambio del campo magnético de la Tierra.