¿Qué es un neutrino?

Es una partícula fundamental mucho menor que componentes básicos del átomo como el protón o el neutrón. Se trata de una partícula muy difícil de observar, pues su masa es muy cercana a cero. Además no tiene carga y atraviesa la materia casi sin perturbarla. Son partículas muy abundantes en el cosmos que bombardean continuamente la Tierra. Cada segundo, más de 10.000 millones de neutrinos atraviesan la punta del dedo de cualquier terrícola.

¿A qué velocidad viajan?

Los resultados de Opera indican que los neutrinos se mueven 60 nanosegundos más rápido que los fotones, las partículas que componen un rayo de luz. La velocidad de la luz en el vacío es de 299.792.458 metros por segundo. Los neutrinos del detector Opera iban a 299.798.454 metros por segundo.

¿Por qué nada puede superar la velocidad de la luz?

Entre 1905 y 1915 Albert Einstein desarrolló su teoría de la relatividad. En ella explicaba que la velocidad de la luz en el vacío debe ser entendida como una constante cosmológica. Dentro de su modelo, nada podía superar la velocidad de la luz. Esa constante es la ‘c' de su famosa ecuación E=mc2 , donde ‘E' es la energía y ‘m' la masa de una partícula. Superar la velocidad de la luz permitiría, en teoría, enviar mensajes al pasado.

¿Cómo se fabrican neutrinos?

Los neutrinos existen en la naturaleza y también pueden ser producidos gracias a grandes aceleradores de partículas. En el experimento de Opera, el encargado de producirlos es el SPS, un generador de protones ubicado en el laboratorio europeo de física de partículas CERN de Ginebra. Tras chocar con placas de grafito, los protones se descomponen en partículas más básicas. Entre ellas están los neutrinos, que viajan 730 kilómetros hasta el detector del Gran Sasso. Los investigadores no pueden lanzar junto a los neutrinos un haz de luz, lo que aportaría una medida mucho más fiable de la velocidad de cada uno. Al contrario que los neutrinos, los fotones son partículas cargadas que interactúan con la materia. Para medir la velocidad, los investigadores comparan la velocidad de los neutrinos con la de un haz de luz teórico viajando por el vacío.

¿Cómo puede explicarse el fenómeno?

Hay muchas posibilidades. Para Stefan Söldner-Rembold, investigador del laboratorio de física de partículas Fermilab, en EEUU, el hallazgo de Opera podría indicar que existe una nueva dimensión. Los neutrinos viajarían por una de ellas, que estaría compuesta por un espacio curvo y la luz por otro convencional. Para imaginar ese espacio curvo se pueden dibujar dos puntos en un papel. 'Al doblarlo la distancia entre los dos puntos es mucho menor', señala el investigador.