Por Julie Steenhuysen y Dan-bee Moon

Uno de cada 38 niños de Corea delSur tendría autismo, un número sorpresivamente elevado segúnarrojó una nueva investigación que sugiere que el trastorno esun problema global que está subdiagnosticado, informaroncientíficos el lunes.

La estimación, que se traduce en un 2,64 por ciento de losniños, es mucho mayor que la tasa del 1 por ciento observada enestudios realizados en Estados Unidos y Europa.

La investigación es la primera es estimar el autismo enCorea del Sur, y si bien debe ser confirmada, sugiere que eltrastorno sería más común de lo que se pensaba.

"¿Si estamos sorprendidos? Sí", dijo el doctor Young-ShinKim de la Yale University, cuyo estudio fue financiado por laentidad benéfica Autism Speaks y publicado en American Journalof Psychiatry.

El equipo de Kim evaluó a 55.000 niños de 7 a 12 años de laciudad surcoreana de Goyang. Los autores encuestaron a lospadres sobre las conductas de sus hijos, y luego siguió lasevaluaciones en los chicos en riesgo para confirmar sudiagnóstico.

Este enfoque poblacional fue diseñado para capturar loscasos que no se detectarían con los métodos que se emplean enescuelas y consultorios médicos para identificar a los niñoscon autismo.

"La alta prevalencia proviene de esta nueva población queincluimos en nuestro estudio: niños sin retrasos previos en eldesarrollo ni problemas de salud mental", dijo Kim.

La tasa de autismo en niños de escuelas especiales fue del0,75 por ciento, comparado con el 1,89 por ciento registrado enlos cursos de las escuelas regulares.

Las tasas de autismo han estado trepando en la últimadécada, en parte debido a los cambios en la forma dediagnosticar el trastorno.

El autismo es un espectro de enfermedades que varían desdeuna profunda incapacidad para comunicarse y retraso mental,hasta síntomas relativamente leves como en el caso del síndromede Asperger.

PREOCUPACION GLOBAL

En Asia, los padres suelen desconocer el trastorno, que notiene cura, y son reticentes a enfrentarlo.

"Muchos padres en Corea no reconocen los síntomas delautismo. No estamos seguros si la estadística es correcta, perosi lo es, la cantidad de niños autistas estaríasubdiagnosticada", señaló una portavoz de una clínicaespecializada.

"Uno de los problemas que suele surgir es que los padres noquieren reconocer que su hijo o hijos podrían ser autistas",indicó la mujer, que pidió no ser identificada.

Un médico de otra clínica especializada en la condiciónseñaló que "muchos no reconocerían la necesidad de atenciónmédica, que es esencial". "La cultura coreana complicaría (laaceptación) del autismo", añadió.

La naturaleza altamente estructurada de las escuelassurcoreanas -donde la jornada escolar puede exceder las 12horas- también contribuiría a la elevada cantidad de niños conautismo sin detectar.

"Este ambiente reduciría las probabilidades de derivacionesa programas de educación especial para estos niños", escribióel equipo.

Geraldine Dawson, de Autism Speaks, dijo que lainvestigación "confirma que el autismo es una preocupaciónimportante para la salud pública global".

Pero también sugiere que los métodos de investigación estánsubestimando el autismo en Estados Unidos y el resto delmundo.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedadesde Estados Unidos (CDC por su sigla en inglés) estiman que elautismo afecta a casi uno de cada 110 niños.

La doctora Marshalyn Yeargin-Allsopp, epidemióloga de losCDC, dijo que es probable que el método de estimación de laprevalencia de la agencia -que se centra en los casosprobables- no detecta a algunos niños con el trastorno.

"Sabemos que no estamos capturando todos los casos", dijo aReuters en una entrevista telefónica.

"Estamos preocupados porque esta prevalencia (hallada enCorea) es muy alta, pero tenemos que tener en mente que estánusando una metodología diferente. Usar una metodologíadiferente brinda estimaciones diferentes", añadióYeargin-Allsopp.