La NASA ha pospuesto el lanzamiento del transbordador espacial Discovery debido a una fuga de hidrógeno ocurrida mientras la nave estaba siendo abastecida para el vuelo, y la agencia dijo que intentará llevar a cabo el despegue el domingo.

El despegue se ha reprogramado para el domingo a las 19:43 hora EDT (23:43 hora GMT) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.

El propósito de la misión del Discovery, la primera de cinco programadas para este año, es entregar un equipo de paneles solares a la Estación Espacial Internacional y transportar al primer astronauta de Japón que se quedará como parte de la tripulación permanente de la base.

El intento de lanzamiento del miércoles fue suspendido mientras se llenaba el tanque de combustible del transbordador con 1,9 millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquidos.

"Nuestra tarea requiere perfección y nuestro vehículo no fue perfecto hoy", dijo el director de lanzamiento de la nave, Mike Leinbach.

La fuga apareció alrededor de una válvula de ventilación que conduce gases de hidrógeno que se producen durante el llenado del tanque a un sistema de eliminación en tierra, creando un riesgo potencial de incendio.

"Una fuga de gas de hidrógeno a bordo no es una condición aceptable," indicó Leinbach.

Los encargados esperan reunirse de nuevo el viernes para discutir opciones de reparación. La NASA tiene hasta el martes para hacer que el Discovery despegue para evitar un conflicto con una misión rusa que llevará una nueva tripulante a la base orbital.

Si el Discovery no puede volar antes de la llegada del Soyuz, la NASA volverá a programar la misión para abril.

Sin embargo, el lanzamiento la próxima semana significa que la tripulación del transbordador deberá reducir la duración de su misión, que originalmente se planeó para 14 días.

Mike Moses, encargado del equipo de gestión de la misión de la nave, dijo que al menos uno de los cuatro paseos espaciales planeados sería cancelado y que el trabajo sería reorganizado para que los tripulantes de la estación puedan completarlo.

La misión del Discovery ya se había postergado un mes debido a preocupaciones de seguridad respecto a las válvulas de presión de combustible, pero tras largas pruebas y estudios, los encargados prepararon la nave para el vuelo.

La pérdida de combustible del miércoles no se relacionaba con el problema de las válvulas, dijeron fuentes de la NASA.

El principal objetivo del vuelo del Discovery es entregar un equipo de paneles solares de 300 millones de dólares y un nuevo destilador para el sistema de reciclaje de orina de la Estación Espacial Internacional.

La tripulación de siete miembros incluye al japonés Koichi Wakata, un veterano que ya realizó dos viajes en transbordador y se quedará en la estación espacial para ocupar el puesto de ingeniero de vuelo una vez que la nave regrese.

Wakata reemplazará a la astronauta de la NASA Sandra Magnus, que está en órbita desde noviembre.

La estación, un proyecto entre 16 naciones valorado en 100.000 millones de dólares, está en construcción a 350 kilómetros de la Tierra desde hace más de una década.

La agencia espacial estadounidense tiene previstos otros nueve vuelos para completar el ensamblaje, al igual que una misión final de reparación del Telescopio Espacial Hubble, antes de retirar la flota de transbordadores el próximo año.